Мало кто знает, что первым тренером будущей чемпионки, которую в пятилетнем возрасте родители впервые привели на каток в парк имени Прямикова, чтобы укрепить здоровье, стал вовсе не великий и ужасный Станислав Жук. Это была пара чехословацких наставников, выписанных специально для работы в СССР, — супруги Соня и Милан Валун. Под их руководством Ирина, учившаяся в немецкой спецшколе и серьезно занимавшаяся музыкой, завоевала в паре с Олегом Власовым свою первую медаль всесоюзных юношеских соревнований, окончательно сделав выбор в пользу фигурного катания.
Это уже потом Роднину приглядел Жук, подобрав ей в пару импозантного Алексея Уланова. Вместе они четыре раза побеждали на мировых форумах, неожиданно для многих обставив на своем втором европейском первенстве в 1969 году в Гармиш-Партенкирхене неповторимых Белоусову и Протопопова.
Эра Родниной и Уланова, возможно, продлилась бы на десяток лет дольше, но Алексей после победы на зимних Олимпийских играх в Саппоро заявил, что мечтает кататься с Людмилой Смирновой, и звездная пара в одночасье распалась. Но перед этим произошел страшный эпизод: на тренировке перед первенством планеты Уланов уронил Ирину. С внутричерепной гематомой и сотрясением мозга ее доставили в больницу. А через пару дней канадские болельщики стоя рукоплескали вновь поднявшимся на высшую ступень пьедестала русским, удивляясь лишь отсутствию привычной улыбки на лице партнерши.
В 1972 году хитрый гений Станислав Жук подыскал Ирине ленинградского динамовца Александра Зайцева, имевшего за плечами всего несколько стартов местного значения. Трудно сказать, кто в итоге вылепил из него едва ли не идеального партнера — Жук или сама Роднина, всегда главенствовавшая в дуэтах и заботившаяся об Александре, словно сестра.
…В Кельне впервые в истории фигурного катания за показательные выступления почти все судьи выставили Родниной и Зайцеву «шестерки». И вся планета была потрясена их первым совместным прокатом на чемпионате мира в Братиславе, когда в середине программы внезапно исчезла музыка, и они, не остановившись ни на мгновение, продолжили выступление в тишине, точно уложившись в отведенное им время.
Однако вскоре Жук признался любимой ученице, что она для него — пройденный этап. И Роднина с Зайцевым уходят к Тарасовой, которая добавляет в их оригинальные номера лиризм, усложняет программу новыми прыжками и уникальными поддержками и подкрутками. Равных Родниной и Зайцеву на Олимпиаде-76 в Инсбруке не нашлось. Как не нашлось и на шести чемпионатах мира. Они поженились.
После рождения ребенка завистники не верили, что Ирина вернется на лед. Но они ошибались. Фотографии Родниной, улыбающейся и плачущей на церемонии награждения в Лейк-Плэсиде, обошли все континенты. А сама фигуристка, принесшая своими победами столько политических дивидендов своей стране, превратилась в символ советского спорта.
