С 4 по 7 декабря в Пензе прошел Третий конгресс международных неправительственных организаций (НПО) России, Украины, Белоруссии и Польши. В отличие от предыдущих форумов — варшавского и киевского — в организации нынешнего активное участие приняло российское государство (Совет Федерации, МИД, Общественная палата, администрация Пензенской области). Настолько активное, что многие НПО сочли мероприятие «встречей общественности с начальством».

Мероприятие готовилось в обстановке секретности. Состав участников не был публично объявлен заранее, и даже за день до начала конгресса оргкомитет не захотел представить «Новой» этот список. Не вполне понятно и то, кто и как отбирал участников.

Председатель Московской Хельсинкской группы Людмила Алексеева, а следом представители еще 50 российских неправительственных организаций, крупные украинские, белорусские и польские НПО заявили о своем критическом отношении к пензенскому конгрессу. Один из организаторов форума, глава комиссии Совета Федерации по вопросам развития институтов гражданского общества Борис Шпигель высказался о «раскольниках» так: «Они считают, что только они имеют некую монополию над гражданским обществом. Однако уровень развития гражданского общества сегодня, огромное количество новых общественных организаций разбивает эту монополию напрочь». (Здесь стоит напомнить, что несколько лет назад, до ужесточения законодательства о некоммерческих организациях, в стране официально работало более полумиллиона неправительственных организаций. Сегодня осталось около 200 тысяч.)

Представляется, что выбор Пензы не случаен: Борис Шпигель представляет в сенате как раз Пензенскую область. Правда, накануне форума член регионального оргкомитета Павел Маслов заявил, что Пензу выбрали потому, что «здесь можно увидеть на уровне обычного города, как развивается некоммерческий сектор». При этом, по словам Людмилы Алексеевой, оргкомитет отказался пригласить на форум представителей пензенских НПО. А сотрудники правоохранительных органов неофициально просили местных правозащитников во время форума воздержаться от публичных акций.