Весной 1942 г. советское командование собралось произвести первое за период Великой Отечественной войны масштабное награждение. Однако выяснилось, что простых солдатиков и награждать-то нечем. В довоенном СССР имелись лишь политически выверенные награды, которые по определению не могли вручаться всем и каждому. Для «рабочих войны» оставался лишь один орден — Красной Звезды. К тому же «Красная Звезда», учрежденная в 1930 г., имела весьма неопределенный статут, не оговаривающий, за что конкретно она вручается. Так, «за мужество и отвагу в боях».

Этот казус послужил толчком для разработки специального ордена для отличившихся на полях сражений текущей войны. Первоначально его планировали назвать «За военную доблесть», но затем утвердили точную и емкую надпись — «Отечественная война». Указом Президиума Верховного Совета СССР от 20 мая 1942 г. учреждена первая награда собственно Великой Отечественной войны, одноименный орден двух степеней. Впервые в советской наградной практике устанавливались конкретные подвиги, за которые отличившийся обязательно должен был представляться к этой награде.

Из статута ордена Отечественной войны: «Орденом Отечественной войны I степени награждаются:

Кто сбил в воздушном бою, входя в состав экипажа:

тяжелобомбардировочной авиации — 4 самолета;

штурмовой авиации — 3 самолета;

истребительной авиации — 3 самолета.

Кто лично уничтожил 2 тяжелых или средних, или 3 легких танка (бронемашины) противника, или в составе орудийного расчета — 3 тяжелых или средних, или 5 легких танков (бронемашин) противника.

Кто, презирая опасность, первым ворвался в ДЗОТ (ДОТ, окоп или блиндаж) противника, решительными действиями уничтожил его гарнизон и дал нашим войскам возможность быстрого захвата этого рубежа…

Орденом Отечественной войны II степени награждаются:

Кто гранатами, бутылками с горючей смесью или взрывпакетами уничтожил на поле боя или в тылу противника вражеский танк.

Кто ночью снял сторожевой пост (дозор, секрет) противника или захватил его…»

«Отечественную войну» попервоначалу даже называли орденом ста подвигов — такое количество их перечислялось. С другой стороны, теперь этот орден оттягивал на себя львиную долю представлений на Героя Советского Союза или на идеологические довоенные награды.

В 1985 г. к 40-летию Победы власти не нашли ничего лучше, как наградить всех без исключения ветеранов орденом Отечественной войны. Что привело к несомненной девальвации этого боевого и самого популярного на фронте ордена.