«Когда я сказал своей маме, что мы летим в космос, она задала только один вопрос: «Когда?» — говорит Игорь Куценко, президент рекламного агентства Orange. Куценко с родителями и еще девять россиян забронировали места на ближайшие рейсы первого частного ракетоплана SpaceShipTwo, предназначенного для совершения суборбитальных космических полетов.

Полеты в космос по профсоюзной путевке когда-то обещал Сергей Королев. Теперь компания Virgin Galactic предлагает туры на орбиту за 200 тысяч долларов.

Как обычный лайнер, самолет-носитель White Knight Twо поднимется с космодрома Virgin Galactic в Нью-Мексико на высоту в 15 км, где от него отделится космолет SpaceShipTwo и достигнет скорости, равной трем скоростям звука, и высоты в 110 км от земли (формально это нижняя граница космоса). После чего зависнет в невесомости и медленно спланирует на Землю.

Шести пассажирам SpaceShipTwo обещают два часа полета, четыре минуты невесомости, панорамные виды Земли из иллюминаторов и перегрузки до 6 G.

Первый самолет-носитель будет выведен из ангара уже 28 июля, но полеты начнет не раньше 2010 года. Тем не менее 100 будущих пассажиров уже полностью оплатили свои билеты, а заявки на полет на сайте Virgin Galactic оставили больше 85 тысяч человек.

Virgin Galactic — не единственная компания, увидевшая коммерческие перспективы в космических полетах для среднего класса. С аналогичными проектами уже выступили несколько европейских и американских компаний. А Space Adventures, до сих пор занимавшаяся организацией полетов космических туристов на МКС, начала на российском заводе им. Мясищева строительство суборбитальных космических кораблей. Первый полет Space Adventures обещает провести в следующем году.

Кто бы ни победил в гонке за первенство в коммерческом космосе, в проигрыше останется российский Роскосмос. До сих пор он являлся монополистом: Землю из космоса можно было увидеть только с борта МКС.