Из официальных сообщений остается непонятным, что послужило причиной гидроудара. По версии СКП РФ, авария произошла в результате взрыва масляного трансформатора во время ремонта одного из агрегатов. «РусГидро» опровергает эту информацию, утверждая, что причина аварии пока не известна. Один из уцелевших работников машинного цеха на условиях анонимности рассказал «Новой» о версии, которая ходит среди работников ГЭС. По его словам, второй гидроагрегат был отключен для проведения ремонтных работ. По неизвестной причине был открыт затвор, и вода хлынула в неисправную гидротурбину. От мощной перегрузки вырванный из основания ротор весом 980 тонн пробил крышу машинного зала, он оказался под водой. На любительской съемке, выложенной в интернете, видно, как мощный фонтан воды вырывается из правой части разрушенного машинного зала, спустя несколько секунд появляются вспышки в левой части и раздается громкий взрыв.

Новость об аварии на СШ ГЭС стремительно облетела Хакасию. Дело в том, что с момента постройки станции она стала главным пугалом для жителей республики. На протяжении многих лет разного рода знатоки и специалисты красочно расписывали то, что произойдет с Хакасией в случае прорыва плотины: смоет близлежащие поселки и город Саяногорск. Волна высотой 30 метров покатится по Енисею и затопит города Абакан и Черногорск, расположеные в 135 и 147 километрах от СШ ГЭС. В ответ на катастрофические прогнозы местные власти и руководители станции уверяли население в надежности конструкции плотины, но им мало кто верил.

Вот и 17 августа новость об аварии, как и можно было предположить, стала для населения сигналом к бегству. Прихватив только самое необходимое, люди бежали подальше от города. Казалось, невозможно убедить население, что опасности нет. Хотя каждые полчаса по местному ТВ крутили обращение главы администрации Абакана Николая Булакина: мэр просил не поддаваться панике и заверял, что угроза миновала. Но надо ведь знать психологию наших людей: настойчивость градоначальника, которая не очень сочеталась с его явно взволнованным видом, лишь провоцировала недоверие горожан. Казалось, и сам Булакин готов покинуть город если не прямо сейчас, то сразу после телеобращения. Как следствие — у АЗС выстроились длинные очереди, в продуктовых магазинах смели товар. Поселки от ГЭС до Черногорска пустели на глазах. Метнулись слухи: на станции 80 погибших (что оказалось не так далеко от истины); из Абакана вывозятся архивы правительства Хакасии; началась эвакуация жителей соседнего Минусинска и заключенных из мест лишения свободы. И самый разрушительный слух: власти скрывают реальные масштабы катастрофы.

Эти слухи гнали людей на сопки вокруг Абакана и Черногорска. Туда же устремились жители Саяногорска, Майны и Черемушек. А тут еще сарафанное радио сообщило о втором взрыве на СШ ГЭС. И, несмотря на то что паника все-таки пошла на убыль, а слухи о втором взрыве не подтвердились, беглецы решили оставаться на сопках до утра.

Тем временем в Абакан прибыл полномочный представитель президента РФ в Сибирском федеральном округе Анатолий Квашнин. Из аэропорта он сразу отправился на ГЭС, где уже с утра находились председатель правительства Хакасии Виктор Зимин, прокурор республики Николай Попов и глава хакасского МВД Илья Ольховский. К каким выводам пришли высокие начальники, осталось за кадром. СМИ Хакасии после инструктажа у Квашнина словно под копирку призвали «сохранять спокойствие» и даже «не поддаваться на умышленные провокации».

Ближе к вечеру 17 августа Саяногорск начал приходить в себя от шока и паники первых часов. Царящую в городе атмосферу можно описать так: горе с примесью озлобленности и недоверия. Я показывал прохожим журналистское удостоверение, но они отказывались отвечать на вопросы. Люди уверены, журналисты будут лгать: о причинах аварии, о количестве погибших, о ситуации в городе. И вообще обязательно напишут так, как это выгодно республиканским властям.

Возможно, поэтому вечером в понедельник группа инициативных молодых жителей Саяногорска создала группу в социальной сети «В контакте». Здесь, в этом виртуальном пространстве, которое на глазах становилось до обморока реальным, по информации участников группы формировались списки погибших и пропавших без вести саяногорцев. Это тот самый случай, когда ты веришь только тому, что увидел и услышал сам.

Утром 18 августа жители Абакана, Черногорска, Саяногорска и близлежащих поселков начали возвращаться домой после ночевки на сопках.

19 августа в Хакасии — День траура.