Сразу четыре авиационных происшествия случились в воскресенье, 16 августа, в День ВВС России.

На генеральной репетиции выступления на авиакосмическом салоне МАКС-2009 столкнулись два истребителя Су-27 знаменитой пилотажной группы «Русские витязи», погиб командир группы Игорь Ткаченко, пострадали пятеро жителей дачного поселка, на который обрушился его самолет.

На аэродроме Дракино под Серпуховом разбился учебный Як-52, по предварительной версии — не смог выйти из мертвой петли. Погибли абсолютная чемпионка Европы по самолетному спорту, пилот-инструктор Светлана Федоренко и курсант Ульяновского авиационного училища Антон Хачковский.

В этот же день отказал топливный насос у «Боинга-757», везшего русских туристов из Испании в Москву, пилот совершил экстренную посадку в аэропорту Римини. В Ростове-на-Дону при взлете не убрались три стойки шасси Ту-154, вылетевшего в Шереметьево, и самолет вынужден был вернуться обратно. В этих двух происшествиях никто не пострадал.

Предварительная — до окончания расследования — картина катастрофы в Жуковском выглядит так. Отработав свою программу над подмосковным Жуковским, пять Су-27 готовились возвращаться на аэродром Кубинка. Истребители красиво развернулись, при этом два самолета немного снизились, три ушли вверх. Внезапно один из этих трех начал снижаться, пересекая путь самолету Игоря Ткаченко, ведущему группу. Как объяснил «Новой» почетный президент МАКСа, летчик-испытатель Магомет Талбоев, ведомый самолет отстал от пилотажной группы и на огромной скорости догнал ведущий самолет и, пытаясь выровняться на расстоянии полутора-двух метров от него, задел самолет Ткаченко. Раздался взрыв, слышный с земли, и зрители увидели черный дым и купола парашютов.

Таким образом, по мнению свидетелей, причина катастрофы связана с ведомым самолетом, которым управлял замкомандира «Русских витязей» Виталий Мельник. Пока рассматриваются три версии: ошибка пилота (потеря ориентации в пространстве), отказ двигателя (из-за которого самолет неконтролируемо начал снижаться) и попадание в двигатель самолета птицы. Как считает Магомет Талбоев, дело, увы, в человеческом факторе: «Когда люди, особенно профессионалы, работают на пределе сил, такое случается».

Уцелевших летчиков обнаружили по раскрывшимся куполам парашютов: они катапультировались благополучно. Об Игоре Ткаченко сообщили местные жители: воспользоваться парашютом ему не удалось.

По мнению Талбоева, самолет был в перевернутом полете (т.е. летел на спине), и его удалось выровнять только на небольшом расстоянии от земли. По одной из первых версий, Игорь Ткаченко не катапультировался сознательно, до последнего пытаясь спасти самолет.

МАКС-2009 начался с минуты молчания. «Витязей» на авиасалоне не было, участвовать в демонстрационных полетах они отказались. Сразу после катастрофы Владимир Борисов, гендиректор компании «Авиасалон» (организатора МАКС-2009), заявил, что программа шоу не изменится, несмотря на трагедию. «Отменять выступления пилотажных групп нельзя, — перед открытием авиасалона говорил «Новой» Магомет Талбоев. — «Стрижи» и «Витязи» должны отлетать программу еще лучше обычного, чтобы отдать дань уважения погибшему товарищу». Но на следующий день, не объясняя причин, командование ВВС объявило, что «Витязи» участвовать в шоу не будут.

Только после крушения стало известно, что незадолго до гибели Игорь Ткаченко написал рапорт на увольнение из Вооруженных сил. Отпустить его пообещали, как только отлетает на МАКСе.