Впервые в истории российского футбола нашу сборную к промежуточному успеху — выходу на Евро-2008 — привел иностранец — Гус Хиддинк. Более счастливого или, лучше сказать, везучего человека в мировом футболе и не встретишь. Ему бы ставить в тотализаторе. Ну хотя бы на тех, кого тренировал и тренирует… Кто верил в сборную Южной Кореи в 2002 году? Да никто! Корейцы же дошли до полуфинала, а Россия не вышла из группы.

Через пару годков Хиддинк неплохо обучил играть в футбол австралийцев, которые не участвовали в мировых форумах лет сорок, и на мундиале в Германии едва не вывел их в четвертьфинал.

…Когда же он подписал контракт со сборной России, я помню, что искренне посочувствовал «Летучему голландцу», ввязавшемуся на шестом десятке в очередную авантюру. По-человечески было жалко тренера, которому первый раз в его биографии предстояло работать с теми, кто не хочет играть в футбол, а хочет лишь получать баснословные деньги, бегая трусцой по полю. Неслучайно даже президент РФС Виталий Мутко произнес многозначительную фразу: «Мы верим в главного тренера и его штаб». О футболистах даже не упомянул…

И Хиддинк, засучив рукава и сменив красные штаны, в которых он прилетел, на спортивный костюм многострадальной сборной, с рвением принялся за любимое дело. Да как! Таскал авоськи с мячами, лично размечал поле для тренировок, с больной ногой вставал с подопечными в «квадрат». «Я не шоумен. Мы будем трудиться, а не развлекаться. Не в моих правилах о чем-то волноваться», — любимые слова Хиддинка.

На всех пресс-конференциях он защищал игроков от справедливых нападок. «Не надо ловить каждое мое движение. Важен не я, а футболисты!» — поучал Хиддинк. И, не обращая внимания на смешки журналистов, постоянно повторял, что в первую очередь хочет выстроить систему подготовки футболистов в России на долгие годы. Не плакался, если кто-то из «сборников» был травмирован и не мог участвовать в матче. Поражал пунктуальностью, не вступал в перепалку с российскими коллегами, которые подчас в открытую оскорбляли его. В общем, удивлял и удивлял.

Многие думали, что зарплату в два миллиона евро в год он будет отрабатывать, как наши звезды: куря бамбук и сваливая чуть что всю вину на ужасные поля, плохое судейство и президента РФС.

Хиддинк действительно однажды послал Виталия Мутко, который пришел в раздевалку сборной, усомнившись прилюдно в способностях Гуса. Вот тогда-то я и убедился, что от Хиддинка в любом случае будет толк, потому что ему не наплевать на судьбу команды. Даже за два миллиона евро плюс премиальные. Он излучал уверенность даже в безнадежных, казалось, ситуациях. И она удивительным образом передавалась игрокам.

Это Хиддинк вырвал ничью в Загребе с хорватами, заставив наших лентяев пахать в обороне. Это он выпустил Малафеева, взявшего важнейший пенальти от македонца Митрески. Это он сделал две сумасшедшие замены в матче с англичанами, перевернув ход игры на 180 градусов. И это он, в конце концов, создал, как ни крути, новую сборную и очень перспективный тренерский штаб с Бородюком и Корнеевым.

И чертовски приятно было за тренера, прыгающего со сжатым кулачком к ночному небу Андорры, ответившего всем скептикам и вытащившего, вопреки всем прогнозам, счастливый билет для России.

In Gus we trust — майки с такой надписью были сделаны предприимчивыми людьми по прилете Хиддинка в Россию. Они, кстати, так и не были раскуплены… Но разве это нынче важно?

Сейчас гораздо важнее, чтобы Хиддинк сдержал свое слово — хлопнуть со всеми по рюмашке, если сборная России попадет на Евро-2008.