В какой-то момент мне показалось, что все это уже было. Во всяком случае, с «Локомотивом» и «Магниткой». Тогда, шесть лет назад, действующие чемпионы в полуфинале попали под ярославский «Локо», который первый сезон вел чешский тренер Владимир Вуйтек. Уральцы упирались, как могли, но это было именно сопротивление, не более того. Третий матч серии, проигранный магнитогорцами уже дома, дал мне повод назвать славную уральскую дружину «секонд-хенд», что надолго испортило отношения с тогдашним главным тренером «Металлурга» Валерием Белоусовым. «Бронзу» так быстро сложившие полномочия чемпионы тогда все-таки взяли.

Ну в точности, как сейчас. Снова в полуфинале играли с «Локомотивом», снова в ранге чемпионов, снова серия завершилась с сухим счетом, и снова «Магнитке» пришлось довольствоваться «бронзой». Только на этот раз ее добыл для уральского клуба «Салават Юлаев», обыгравший в другом полуфинале фаворита — казанский «Ак Барс» (магнитогорцы оказались выше казанцев по итогам регулярного первенства).

Нынешний плей-офф, с первого же этапа взявший очень высокую ноту, к полуфиналам слегка поугас. По всем раскладам полуфинальные серии должны были растянуться на пять матчей, но этого не случилось исключительно по вине проигравших. «Магнитка» играла с отчаянием обреченных, «Ак Барс», похоже, так и не понял, почему уступил оба раза дома, чего с командой Зинэтулы Билялетдинова не случалось уже давненько.

С «Металлургом» все более или менее ясно — Валерий Постников, спешно возвращенный на пост главного тренера спустя 11 лет, оказался не готов к борьбе на таком высоком уровне. Вроде бы все делал Валерий Викторович правильно, но оппоненты его опережали, прежде всего в оперативном управлении.

Пока у самих хоккеистов хватало мастерства и сил, они еще могли переломить ход конкретного матча и всей серии, как было в противостояниях с «Нефтехимиком» и «Динамо». Но затратить на каждую из этих серий по пять матчей было для действующего чемпиона непозволительной роскошью. Против «Локо» выходила уже другая команда, лишившаяся к тому же лучшего своего игрока и капитана, защитника сборной России Виталия Атюшова (выбывший еще до начала плей-офф забивной нападающий Ярослав Кудрна на льду так и не появился).

И пусть канадский голкипер Трэвис Скотт пропускал по-прежнему мало, но спасателем, как это было в прошлом году, он быть уже не мог. Потому что забила лучшая в суперлиге атака три гола за три матча. Ярославцам для сухой победы в серии хватило того, что каждый раз они забрасывали на шайбу больше. Пусть корявенькую, как это было в первой игре в Магнитке, пусть по буллитам, которыми завершался третий (и последний) матч, — но больше.

Главный тренер «Локо», финн Кари Хейккиля, извлекает максимум из минимума и всегда знает, что надо делать. А главное — это знает команда, у которой есть 19-летний Семен Варламов в воротах и 34-летний Алексей Яшин в нападении. Первый вот-вот уедет за океан, где обещает стать звездой мирового масштаба, второй такой звездой был и, как показала нынешняя весна, ею и остается. Яшин никогда не был эффектным игроком, но по эффективности даст фору любому. В «Магнитке» таких лидеров не нашлось.

С казанцами произошла беда иного рода. На ровном месте, ни с того ни с сего растворилась лучшая тройка отечественного хоккея: Алексей Морозов — Сергей Зиновьев — Данис Зарипов. Это было тем более удивительно, ведь на первых этапах она играючи и красиво расправилась с обороной и ХК МВД, и ЦСКА. Былые разногласия, казалось, были отброшены напрочь во имя высокой цели, и первое звено сборной России вновь обрело полетную легкость.

Которая исчезла вмиг в противостоянии с уфимским «Салаватом Юлаевым». Все оставалось при них — и силы, и умение мыслить, и мастерство. А вот полета уже не было. Похоже, мы стали свидетелями драмы, которая подошла к своему финалу. Что очень печально не только для «Ак Барса», но и для сборной, в которой другого такого уникально сыгранного звена давно нет и долго еще не будет. Алексей Морозов, предчувствуя момент, еще зимой пытался сложить с себя обязанности капитана (о демаршах Сергея Зиновьева говорить уже не приходится) — но развязка наступила чуть позже. Когда исчерпаны человеческие отношения, никакие деньги не удержат — даже такие, какие получало трио лидеров «Ак Барса» (десять миллионов долларов на троих). В «Ак Барсе» они точно уже не сыграют. Не исключено, что и в сборной тоже.

Сверкнула было надежда для «Ак Барса», когда голкипер сборной России Александр Еременко в самой концовке второго матча в Казани отбил пущенную наугад от синей линии шайбу себе за шиворот и счет стал ничейным, но главный тренер гостей, хитрый лис Сергей Михалев, не из тех, кто упускает свое. И казанский десятитысячник уже через 28 секунд после начала овертайма погрузился в молчание после того, как бывший «Барс» Алексей Терещенко прошил шайбой Роберта Эша.

Кто крепче стоит на льду, тот и играет в финале. О красоте можно забыть. Ну так год на год не приходится.

«Салават» в финале впервые, что могло бы считаться само по себе успехом, но только не сейчас, когда «золото» так близко и обеспечено мощнейшим фундаментом. Яшин с компанией тоже не лыком шиты, но запас прочности у «Локо» все же поменьше. Впрочем, чего в апреле не бывает…

Хорош или плох нынешний формат, но такого больше в чемпионате России не будет. Бразды правления взяла на себя Континентальная хоккейная лига, с которой нам и существовать в ближайшие три года, а может, и дальше.

Под занавес этого последнего сезона, который оказался неожиданно кровожадным по числу тренерских отставок, из тольяттинской «Лады» уволили вполне адекватного Николая Казакова, а ХК МВД «по обоюдному согласию» расстался с успешным и перспективным Андреем Хомутовым. Звезду советского хоккея уговорили вернуться из Швейцарии и много чего пообещали, Хомутов надежды в общем и целом оправдал, контракт был рассчитан на долгий срок, но началу цивилизованных отношений, которых так жаждут руководители хоккейных клубов, очевидно, отмашка еще не дана. Андрей Хомутов стал 17-м (!) тренером, получившим отставку, что ни в какие ворота не лезет. Свои посты сохранили только Сергей Михалев, Зинэтула Билялетдинов, Вячеслав Быков в ЦСКА, Барри Смит в питерском СКА да Андрей Назаров в «Тракторе». Негусто.

Как сказал глава Росспорта Вячеслав Фетисов, скоро наш хоккей станет «абсолютно другим». Он и без того неплох, но всегда хочется чего-то лучшего. Дай-то бог.

А нам всем вот-вот переключаться на сборную. Вячеслав Быков с Игорем Захаркиным уже слетали за океан с целью предметного контакта с нашими ударными легионерскими силами. Им, правда, не до чемпионата мира — в регулярном чемпионате НХЛ идет финишная рубка, и основные кандидаты в лице Овечкина, Малкина, Дацюка, Маркова и десятка других полностью при деле.

Ну а из «местных» скоро освободятся последние кандидаты в сборную. Правда, в числе финалистов их едва ли пяток наберется.