Овечкин с «Вашингтоном» и Малкин с «Питтсбургом» сошлись лоб в лоб дней на десять. Тренерскому штабу сборной России ничего другого не оставалось, кроме как пожелать нашим звездам удачного продолжения борьбы за Кубок Стэнли. Хотя никто и не обещал, что трое российских претендентов на главный личный приз НХЛ «Харт Трофи» (Овечкин, Малкин, Дацюк) споткнутся в первом же раунде и поспешат в Берн на чемпионат мира.

В засаде у Вячеслава Быкова оставались четверо резервистов. Голкипер Василий Кошечкин, защитник Константин Корнеев и нападающий Сергей Мозякин своего шанса дождались, а форварду Петру Счастливому пришлось отправиться домой — потому что его место занял прилетевший из Нью-Йорка Николай Жердев. На роль джокера экс-форвард ЦСКА не годится, но тут впору было и «рейнджеру» радоваться — с учетом того, что «барс» Данис Зарипов из-за таинственного повреждения даже не тренировался, креативный крайний нападающий нашей команде был необходим.

Когда состав устаканился, сборная России провела свой лучший матч на турнире — против сборной США. Вратарь Илья Брызгалов пропустил очередную бабочку в самом начале, но больше американцам вздохнуть свободно не дали. Зрелище радовало — в отличие от двух предыдущих игр, когда нам изрядно потрепали нервы вначале хозяева турнира (эта победа стала для россиян 13-й подряд на чемпионатах мира), а затем шведская сборная.

Год назад в Квебеке Вячеслав Быков мог играть по бразильской футбольной системе: вы нам забрасываете, сколько можете, а мы вам — сколько захотим. Дело рискованное, но при наличии тройки Сергея Федорова из «Вашингтона» и казанского звена защитникам можно было заниматься обороной, а форвардам — атакой. Нынче в российско-шведском триллере, когда команды поочередно лидировали, победный результат обеспечили четыре (!) гола защитников российской сборной, в том числе решающий Дмитрия Калинина в овертайме. Столько шайб оборонительная линия не забросила за весь прошлый чемпионат, но количество катастрофических ошибок примерно равнялось количеству голов.

В матче с американцами решалась судьба первого места в квалификационной группе Е, и эксперименты следовало заканчивать. Россияне впервые вышли на лед «Пост Финанс Арены» четырьмя полными пятерками и решили все вопросы в начале второго периода. Забивали исключительно нападающие третьего и четвертого звеньев, но этого хватило. Осталось дождаться соперника по четвертьфиналу — четвертой команды группы F.

Ею могли стать либо чехи, либо белорусы, перед очной встречей шедшие нога в ногу. Причем белорусы все три свои победы одержали в дополнительное время и по буллитам. Белорусы, большинство которых играет в России, уже стали сенсацией номер один нынешнего чемпионата — но на эту же роль могла претендовать и латвийская сборная. На двоих наши соседи обыграли четырех фаворитов чемпионата, крупно уступив только канадцам (сборная Белоруссии) и россиянам (сборная Латвии).

Получить в соперники в первом кубковом раунде команду Яромира Ягра нашим не очень хотелось (как и чехам — выходить в четвертьфинале на россиян). Заклятые друзья на этот раз не подвели: чехи сыграли «на ноль», наши вздохнули с облегчением. Но белорусы сегодня сделают все, чтобы остановить «старшего брата». У них, бывало, получалось, и даже год назад со всеми звездами наши победили на тоненького — по буллитам. Сейчас до штрафных бросков лучше не доводить.

О канадцах думать рано, но прут они здорово. И не скажешь, что основу сборной составили игроки второго эшелона команд Национальной хоккейной лиги. Интересно, что бы мы говорили, если бы сборную России пришлось формировать из хоккеистов Хабаровска, Новокузнецка, ХК МВД и их соседей по таблице?

Так что грех жаловаться, играть надо.