Дорожки кладбища Cementerio General del Sur в столице Венесуэлы Каракасе прячутся под покровом бугенвилий. Мавзолеи государственных деятелей и кинозвезд соседствуют здесь с могилами аристократов и тысяч обычных людей. Этот некрополь был основан в 1876 году тираном-франкофилом Антонио Гусманом Бланко и когда-то выглядел элегантно. Теперь здесь хаос.

Склепы когда-то грозных военачальников разорены. В тени ветвей альбиции свалены вскрытые ломами гробы. Некоторые склепы окружены клетками с запертыми воротами. Параллельно с ростом количества убийств в Венесуэле появился новый вид преступлений: расхищение гробниц. Преступники извлекают из могил человеческие кости для продажи последователям религии Пало. Кости играют важную роль в церемониях этого завезенного с Кубы культа, популярность которого растет с каждым днем.

Кровавые преступления и полицейская коррупция — обычное дело в этой стране, хотя президент Уго Чавес и призывает к созданию «нового человека» в рамках революции, основанной на идеалах социализма.

«Кладбище стало символом нашей национальной трагедии, — говорит авторитетный венесуэльский антрополог Фернандо Корониль. — В повседневной борьбе за поддержание порядка, среди постоянного нарушения прав на собственность и правил приличия, даже мертвые теперь не могут спать спокойно».

Нигде больше в одном месте торговля костями не процветает так, как на кладбище Cemeterio del Sur. Средь бела дня пьяные хулиганы разъезжают на мотоциклах и разгуливают по дорожкам кладбища. Иногда они нападают на посетителей.

«Полиция ничего не делает, чтобы прекратить это, — говорит Армандо Регаладо, глава общественной организации Aprofamiliares, созданной в прошлом году для борьбы с торговлей человеческими костями. — Полицейские хамят, угрожают и не обращают внимания на преступления, творящиеся у них перед носом каждый день».

«Власти обещают навести порядок на кладбище, но ничего не предпринимают», — говорят католические священники и люди, приходящие почтить память близких.

Венесуэльские последователи религии Пало утверждают, что из-за преступлений на кладбище их религию неправильно понимают и очерняют. Но они признают, что в их ритуалах человеческие кости играют важную роль: их помещают в специальный котел и посвящают духу, называемому мпунгу.

«Нам приходится быть осторожными, ведь нас легко обвинить во всех бедах Венесуэлы, — говорит 34-летний лидер последователей Пало Самуэль Самбрано. — Но разве все католики виноваты в том, что есть пара плохих священников? А теперь из-за этих преступлений людей переполняет ненависть к нам, особенно тех, кто не уважает и не понимает нашей веры».

…Когда 40-летняя жительница Каракаса Мильвия Сантос рассказывает, как в День матери она пошла навестить могилу своей мамы, ее трясет. Придя на кладбище, она обнаружила, что кто-то взломал гроб и украл череп.

«Мне было так плохо, что хотелось умереть, — говорит она. — Но я поняла, что если я умру, то же самое может случиться и с моим телом. Я села на землю и заплакала».