Присуждение в 2008 году престижного 10-миллионного гранта Медицинского института Ховарда Хьюджеса специалисту по молекулярной биологии Ши Игуну, работающему в Принстонском университете, не стало сюрпризом ни для кого в Соединенных Штатах. Работы доктора Ши к тому времени создали новое направление в борьбе с раком.

Сенсация случилась несколько месяцев спустя, когда проживший к тому времени в США уже 18 лет и получивший американское гражданство Ши объявил, что уезжает обратно в Китай. Он отказался от гранта и уволился из Принстона, чтобы возглавить кафедру биологии в университете Цинхуа.

«Многие не понимают, зачем я вернулся», — признался недавно Ши. «Он был одной из наших звезд, — рассказал профессор физики Принстонского университета Роберт Остин. — Его решение показалось мне безумием».

Однако китайские лидеры думают по-другому. Чтобы повернуть вспять поток ученых, хлынувший из Китая на Запад, после того как страна перестала быть закрытой, в ход идут немалые финансовые ресурсы, сдобренные апелляциями к национальной гордости.

Запад по-прежнему привлекает людей, ищущих возможности учиться и заниматься наукой. Но возвращение на родину нескольких ученых с мировым именем свидетельствует, что Китай преодолевает технологическое отставание быстрее, чем многие предсказывали.

Китай тратит на научные разработки 1,5% ВВП — значительно больше, чем другие развивающиеся страны. В течение 10—20 лет он способен перегнать США во внедрении в промышленность и сферу обслуживания новых разработок.

Несмотря на гигантские инвестиции, Китай все еще отстает во многих областях. До сих пор ни один из родившихся в Китае ученых не был удостоен Нобелевской премии за исследования, выполненные на родине, в то время как несколько китайцев стали лауреатами за исследования на Западе.

Молодые китайцы в массовом порядке отправляются получать образование за границей. По мере того как все больше семей могут позволить себе оплачивать обучение детей в западных вузах, количество обучающихся за границей китайцев выросло в 2008 году по сравнению с предшествующим годом на 25% и достигло 180 тысяч. Из каждых четырех студентов, отправившихся в последние десять лет учиться за границу, обратно, согласно официальной китайской статистике, вернулся один. В последнее время Китай предпринимает усилия для того, чтобы изменить положение дел.

Подобно доктору Ши, за последние три года еще несколько известных ученых вернулись на родину. Перед ними стоит задача сломать царящую в китайском научном мире традицию кумовства, которую часто называют основным препятствием на пути научного прогресса в Китае. «Я чувствовал, что у меня есть долг перед Китаем, — объясняет 42-летний Ши. — В США все давно более или менее устоялось, а здесь эффект от моей работы может быть большим в сотни раз».

47-летний биолог Рао И, в 2007 году оставивший Северо-Западный университет в Иллинойсе, чтобы занять кресло декана биологического факультета Пекинского университета, говорит, что в Китае больше «душевности», в то время как в Америке царит «самодовольство».

Тем не менее возвращение в политизированный научный мир Китая может оказаться непростым. «Нетитулованные» коллеги нередко ставят подножки именитым репатриантам. В 2008 году Лю Чжунъу, профессор Южно-Китайского университета, написал в своем блоге, что доктору Ши следовало бы запретить участвовать в проектах, имеющих отношение к национальным интересам Китая: «Нельзя забывать, что он иностранец».

Однако у репатриантов имеются и могущественные покровители, среди которых президенты университетов и некоторые члены ЦК компартии.

Доктор Рао считает, что правительство щедро (может быть, даже слишком щедро) финансирует науку. По его мнению, необходимо уделять больше внимания рациональному расходованию и контролю над движением денег.

«Это блестящие ученые, но им предстоит нелегкое сражение, — считает живущий в США специалист по Китаю, автор исследования «Грядущее техническое лидерство Китая» Цунь Цао. — Чтобы реформировать систему, их количество должно достичь критической массы.

Если систему не удастся реформировать, они вновь уедут».