Семь матчей за десять дней — безумие. Четвертьфиналы хоккейного Кубка Гагарина обошлись без подобного экстрима, но в полуфиналах этот номер не прошел.
Хотя, казалось, все идет к тому, что финалисты определятся досрочно. В Восточной конференции действующий чемпион «Ак Барс» разбирал главного фаворита «Салават Юлаев» по косточкам, ведя в серии 3:0. В Западной «Локомотиву» Петра Воробьева надоело возиться с ХК МВД, и он после более чем убедительной третьей победы в Балашихе по всем приметам должен был поставить точку в Ярославле.
Однако то ли близость победы вскружила голову фаворитам, то ли новая формула — до четырех побед — придает силы проигрывающим, но и Уфа воспряла из пепла в Казани, и «милиционеры» преобразились в Ярославле. Мало кто этого ожидал, и прежде всего — без пяти минут финалисты.
С Уфой все более или менее понятно: после олимпийского провала главный тренер сборной страны и «Салавата Юлаева» Вячеслав Быков вместе с помощником Игорем Захаркиным не имели права уступать в серии с сухим счетом. Скорее всего, руководство уфимского клуба не решилось бы на увольнение, но серьезного разбора полетов тренерский дуэт вряд ли бы избежал.
Так что Уфа играла активно и напористо, в среднем в два раза перебрасывая соперника. Но «Салават» атаковал, а забивал «Ак Барс». Тренеры уфимцев с каждым днем все больше мрачнели, после третьего матча оказавшись на краю пропасти. Искушенному в защитной тактике «Ак Барсу» оставалось дожать соперника, карауля ошибку соперника, но казанцы тоже устали и начали ошибаться сами. Герой первых матчей финский голкипер «Ак Барса» не выручил, ставка на резкое усиление игры в концовке себя не оправдала — и в четвертой встрече в Казани, а затем и в Уфе.
А еще у Уфы есть Александр Радулов. Энергии лучшему бомбардиру плей-офф хватало на троих. Волевая победа «Салавата» в четверг в Уфе — исключительно заслуга Александра Неистового, который в концовке вначале отдал идеальный голевой пас, а за минуту с небольшим до сирены (правда, не без помощи форварда «Ак Барса» Иммонена) вообще сотворил шедевр. Радулов вышел к воротам, промахнулся, но, развернувшись у борта, снова выехал на убойную дистанцию, перехватил рискованную диагональную передачу и вколотил-таки победную шайбу в сетку.
Так что на вечер субботы пришел черед завибрировать уже «Ак Барсу» — третье подряд поражение резко уменьшало шансы команды Билялетдинова на общую победу. Дуэлянты к этому моменту напоминали измочаленных борьбой боксеров-тяжеловесов, которые без сил повисли друг на друге. Таким образом, с учетом того, что основу сборной составляют лидеры казанского и уфимского клубов, а чемпионат мира в Германии стартует меньше чем через месяц, у Вячеслава Быкова явно добавилось проблем.
…Зато еще один «совместитель» Олег Знарок еще в четвертьфинале вовремя выбил из розыгрыша рижское «Динамо», то есть сборную Латвии, которой он и руководит наряду с ХК МВД. И пусть руководство этого странного клуба заявило о своих притязаниях на Кубок Гагарина, за поражение от куда более мастеровитого «Локо» никто бы бывшего «хулигана» не осудил.
Хулиганом Знарка считали еще с челябинских времен, когда юный талантливый форвард в начале 80-х сбежал из «Трактора» в рижское «Динамо» и заработал годичную дисквалификацию. Его жизнь и карьера с тех пор связаны в основном с Ригой (хотя поиграл и в Северной Америке, и в Германии), но европейцем Олег Знарок так и не стал. Характер усатого гренадера можно выразить российским эпитетом «шебутной», но свою беззвездную и собранную по остаточному принципу команду тренер держит крепко.
«Локомотив» дважды подряд укладывал на пол упорных «милиционеров» — дома 6:1, в гостях 4:0, и до нокаута оставался один домашний матч. В Балашихе на подопечных Знарка жалко было смотреть — из команды словно выпустили воздух, с середины второго периода слышно было только ярославских болельщиков, которые одним сектором перекрикивали всю «Балашиха-Арену». После таких нокдаунов если и встают, то только для того, чтобы получить в челюсть и упасть окончательно.
А в челюсть получил «Локомотив». Гости через день вышли на лед как новенькие, абсолютно забыв про «вчера». Это и есть самое главное, что успели совершить с командой Олег Знарок и его тренерский штаб. Если бы мне сказали, что вышколенные мастером замков и капканов Петром Воробьевым ярославцы в решающем матче пропустят две шайбы в численном большинстве, я бы никогда не поверил. Но именно так и случилось в жестокой рубке на «Арене-2000», после чего тихой Балашихе пришлось готовиться к бурному воскресенью.
…Тем временем в предварительный список кандидатов в сборную России на контрольные матчи в Италии вошли полтора десятка новичков, в том числе и из таких клубов, как «Нефтехимик», «Сибирь», «Трактор» и «Торпедо». Пока эксперимент комментирует только новобранец тренерского штаба сборной Андрей Назаров, который после возвращения из командировки в Северную Америку спешно покинул пост главного тренера челябинского «Трактора».
Вячеслав Быков и Игорь Захаркин в Казани освободиться не торопились. И их можно было понять. Но «Ак Барс» не понял и вышел в финал.
