Впервые за долгое время все наши клубы вступают в плей-офф второго по значимости турнира Старого Света не завзятыми аутсайдерами. И москвичи, и питерцы, и казанцы имеют неплохие шансы поднять над головой заветный трофей.
Собственно говоря, четыре российских коллектива в весенней серии Лиги Европы — рекорд со знаком плюс. Никогда еще такой компанией на штурм кубка мы не отправлялись. Конечно, подобный успех случился не в последнюю очередь благодаря не слишком совершенному, на мой взгляд, регламенту Лиги чемпионов, из которой клубы, занявшие на групповом этапе третьи места, вместо заслуженных «каникул» попадают сразу же в плей-офф бывшего Кубка УЕФА. Именно так, напомню, тут очутились «Спартак» и «Рубин». Но вопросы по этому поводу лучше задать Мишелю Платини и Зеппу Блаттеру…
По иронии судьбы жеребьевка определила в соперники красно-белым и рубиновым таких же неудачников лиги избранных — швейцарский «Базель» и голландский «Твенте».
ЦСКА и «Зенит» добрались же до матчей на выбывание, как и положено фаворитам, с фанфарами, не дрогнув ни в одном из шести поединков и принеся важные очки в общую российскую копилку. Но чтобы наше представительство в Лиге чемпионов в следующем году не сократилось с трех клубов до двух, продолжать надо в том же победном духе. Оппоненты красно-синим и сине-бело-голубым достались еще более по плечу — греческий ПАОК и «Янг Бойз» из страны сыра и банков, ни шатко ни валко выступавшие на осеннем этапе.
Однако, как показывает практика, изначально проходимые соперники зачастую оказываются нашим командам в итоге не по зубам.
Настораживает прежде всего тот факт, что чемпионат у голландцев, швейцарцев и греков в самом разгаре, а клубы премьер-лиги по традиции выходят из зимней спячки тяжеловато, хотя и готовятся к стартам полтора месяца. Во-вторых, планы у противников в Лиге Европы отнюдь не наполеоновские. Что это означает? С одной стороны, поражение не станет для них трагедией, а значит, настрой, вполне вероятно, у них не будет запредельным. С другой стороны, как раз отсутствие груза ответственности позволяет подчас действовать уверенно и спокойно. И это, как вы понимаете, не на руку нашему квартету, только открывающему 17 февраля для себя сезон.
Тяжелее всех придется «Рубину». И не столько потому, что «Твенте» — лучший на сегодня клуб Нидерландов. А потому, что принимать подопечных известного в прошлом бельгийского вратаря Мишеля Прюдомма птенцам Курбана Бердыева предстоит не на своем родном стадионе, а в «Лужниках» (газон «Центрального» шотландский почвовед из УЕФА по фамилии Хендриксон признал неудовлетворительным), что наверняка лишит их привычной поддержки, а следовательно, и определенного преимущества. Остается надеяться, что ребята из провинциального города Энсхеде не выдержат столичных холодов и замерзнут еще до выхода на поле.
«Спартак», как, к слову, «Зенит» и ЦСКА, первую встречу проведет на выезде. Карпину нужно поломать голову над тем, как обойтись без дисквалифицированных Веллитона и Ибсона, пошаливших в играх с «Марселем» и «Жилиной» соответственно. Не в пользу москвичей говорит и статистика: в 2002-м «Спартак» дважды продувал «Базелю» с сухим счетом 0:2, а в далеком 1970-м в первом раунде Кубка чемпионов уступил швейцарцам по сумме двух матчей. На этот раз демонстрировать такое «джентльменство» не стоит: ни болельщики, ни президент Федун, заждавшиеся больших побед, этого не поймут. Да и помощника Карпина Андрея Тихонова надо встретить, как полагается.
«Зениту» же полагается проходить «Янг Бойз» без всяких проблем. «Молодые ребята» превосходят питерцев только по возрасту: в марте вице-чемпиону Швейцарии исполнится 113 лет. Но вряд ли это напугает обладателей Кубка России и золотых медалей, поставивших своей целью привезти трофей в Смольный на потеху Михаилу Боярскому и другой честной публике.
Армейцы со Слуцким и Гинером тоже не прочь обмыть дорогой приз, и битва в Салониках — первый шаг на пути к достойному и приятному занятию. Главное препятствие для красно-синих — это сумасшедшие греческие фанаты, которые наверняка заполнят арену со страшно-смешным названием «Тумба» до отказа.
