Для Доминика Гашека все закончилось раньше, чем для его «Спартака», — великого отправили на лавку уже на 13-й минуте ставшего последним второго домашнего матча с питерским СКА, а красно-белым еще предстояло помучиться. В продуваемых последними зимними ветрами Сокольниках было зябко и неуютно, Доминатор на скамейке обтирал лицо полотенцем и досматривал происходящее уже со стороны.

Корил он только себя самого, хотя снимать его с игры не было никакой необходимости — ни в этих двух, ни в предыдущих 13 пропущенных шайбах особенной вины вратаря не было. Если отдельные ошибки и случались, то принадлежали они к неоднозначной категории «не выручил». Но если бы даже Гашек играл как бог, нынешний «Спартак» все равно не прошел бы армейцев — подопечных Андрея Яковенко хватало ровно настолько, чтобы выложиться до конца (в Питере удалось упереться до двух овертаймов, в Москве не получилось и этого).

То, что произошло на первом этапе со «Спартаком», — закономерно, мучительный сезон с тройной тренерской заменой (Ржигу на Яковенко, Яковенко на Павлова, Павлова снова на Яковенко) к тому и шел, так что особых сожалений испытывать не приходится: хорошо еще, что в число соискателей Кубка Гагарина попали. Во многом благодаря 46-летнему Гашеку, между прочим, которого по приезде сначала вознесли, потом обругали, потом снова вознесли — чтобы завершить все брошенным в него камнем.

Хорошая могла получиться мелодрама с идеальным во всех отношениях героем, заслужившим право на чудо. Игровые спортивные фильмы на 90% принадлежат к этому почтенному и частично заимствованному из жизни жанру, в основе которого — возвращение с последующим сказочным триумфом. В жизни со сказочными сюжетами, правда, сложнее.

Но снимать Доминика Гашека с последней игры было неразумно и даже непозволительно. Исполняющий обязанности главного тренера и генеральный менеджер «Спартака» Андрей Яковенко сделал это, скорее, от отчаяния, но толку от призванного взбодрить команду хода не было никакого.

Когда в январе Доминатор лепил «сухарь» за «сухарем» (всего в сезоне у него накопилось семь матчей на ноль — больше, чем у любого из вратарей Континентальной хоккейной лиги), его носили на руках, но никто не задумался, чем это может обернуться через месяц. Энергию великого сожгли во имя попадания в плей-офф, что было видно еще на финише регулярного чемпионата. Гашек не просил передышки, он играл без скидок на возраст, запредельный по любым меркам, но ему надо было давать отдохнуть (естественно, предварительно обговорив все детали и не вынося «кухню» на публику).

Для меня маленькая (за 30-летнюю карьеру в Чехии и НХЛ у Гашека и не такое случалось) драма великого вратаря, честно говоря, заслонила большую драму «Спартака». Сам Гашек, улетая домой, даже намека на обиду не выказал: «Я не могу быть счастливым за последние четыре матча. Команда ожидала большего от меня, а я ожидал большего от себя».

Русский у него всегда был хороший.

…Сенсаций в первом туре ждали от Западной конференции, но «Восток» тоже не подвел — досрочный выход в полуфинал вслед за СКА довольно легко оформили «Салават Юлаев» и «Ак Барс», а вот другие фавориты отчаянно буксовали. «Авангард» после 18 (!) побед кряду в плей-офф с ходу оступился в Омске и оказался втянут в затяжное противостояние с «Нефтехимиком» (как и «Магнитка» с «Югрой»).

В Западной конференции роль ниспровергателей авторитетов взяли на себя два динамовских клуба из постсоветского пространства. Рижанам достались московские одноклубники, которые еще в прошлом году творили чудеса под флагом ХК МВД, но переодевшись в бело-голубую форму, прежние навыки отлаженной игры отчего-то растеряли. Особый характер противостоянию добавляло то, что главный тренер москвичей Олег Знарок вместе с Харисом Витолиньшем несколько лет тренируют сборную Латвии, которая и есть рижское «Динамо» почти в полном составе.

Ученики оказались хорошие — ко вторнику счет в серии был 3—1 в пользу рижан, в «Лужниках» все могло и закончиться, но хозяева развязку отодвинули до визита в столицу Латвии. Для этого на скамейке бело-голубых пришлось появиться экстравагантному генеральному директору клуба Андрею Сафронову (год назад в похожей критической ситуации Сафронов на пару с главным тренером слетал на Северный полюс — только это было уже во время финальной серии ХК МВД против «Ак Барса»), чего раньше не приходилось видеть. Помогло ли это москвичам в Риге, показал закончившийся вчера вечером шестой матч затянувшейся серии.

А ярославский «Локомотив» после трех матчей серии уступал безнадежному аутсайдеру — чудом попавшему в плей-офф минскому «Динамо». Главный тренер минчан Марек Сикора перед началом плей-офф сказал, что его команда удачно играет против «Локо», и это были не просто слова — соотечественнику Сикоры Владимиру Вуйтеку пришлось потрудиться, чтобы перехватить инициативу.

Из явных фаворитов, испытывавших большие проблемы, кто-то может и не добраться до полуфинала своих конференций. Вслед за московским «Динамо» и «Авангардом» на грани поражения чуть не оказался и магнитогорский «Металлург», поразительным образом растерявший преимущество в ключевом домашнем матче серии против дебютанта лиги «Югры».

Привычная норма сенсаций первого этапа могла быть перевыполнена уже к исходу недели.