Плей-офф и справедливость — понятия не то чтобы совсем несовместимые, но совпадающие не слишком часто. А еще он холоден, безжалостен и жесток — как космос, к которому название «Кубок Гагарина» имеет самое непосредственное отношение. Главный тренер московского «Динамо» Олег Знарок вовсе охарактеризовал первый раунд коротко: «У нас тут война», что тоже не вызывало возражений.
Воевал Олег Валерьевич с родной Ригой не слишком удачно. Переехав из Балашихи в Лужники, вчерашние нарушители спокойствия обязаны были соответствовать новому статусу: ХК МВД — это одно, а московское «Динамо» — совсем другое. Но «Динамо» рижское, которое Знарок знает едва ли не лучше, чем своих подопечных, на статус внимания не обращало. Теперь рижане были в роли его и Хариса Витолиньша бывшей команды.
То есть харизматичные наставники «Динамо» московского встретились со своим отражением, что ничего хорошего не сулило. Раньше они были бедные, но гордые и дружные, а когда с этим привлекательным имиджем пришлось расстаться (да ребята, признаться, не очень-то и горевали), игра отомстила. Рижское «Динамо» как самая бедная, но самая правильная с точки зрения организации игры команда Континентальной хоккейной лиги, стало идеальным орудием возмездия: это не москвичи давали шансы Риге, а Рига позволила сопернику чуть больше, чем он того заслуживал.
Серия могла досрочно закончиться в Москве, но завершилась в Риге, к радости местной убойной торсиды, которая никакого снисхождения к наставникам сборной Латвии не проявила — война так война. Бились равные команды, в конце первого периода травму получил вратарь москвичей Гарнетт, у рижского клона на овертайм осталось больше сил (что при прочих равных условиях дает несомненное преимущество), Дарзиньш забил со второй попытки, и Знарок с Витолиньшем могли начинать отпуск дома (хоть один плюс). В «Динамо» они, естественно, остаются, но с вектором придется определяться: то ли сохранять прежнюю команду, то ли укомплектоваться сообразно столичному статусу.
Так Москва лишилась своего второго (и последнего) представителя в плей-офф, но регион усилиями подмосковного «Атланта» сохранил какие-то шансы на продвижение. Шансы «какие-то» только потому, что на пути Мытищ встал Питер, в первом раунде выбивший «Спартак» с Гашеком совершенно по делу, но не без доли использования административного ресурса (работа судей в первом московском матче была, надо признать, отвратительной). За сверхзвездный СКА будет болеть Питер, за «Атлант» — остальная Россия, включая многострадальную Москву.
Можно, правда, определяться с симпатиями и по другому принципу: чей тренер больше нравится. В Западной конференции, однако, кроме чешского трио и словака Юлиуса Шуплера, больше никого и не осталось. Милош Ржига как бывший спартаковец, а ныне наставник «Атланта» имеет все шансы быть первым в рейтинге популярности (не за питерского же Вацлава Сикору переживать?), бывший ярославский триумфатор Владимир Вуйтек нам как-то роднее наставника рижан Юлиуса Шуплера (который тоже в Ярославле работал — правда, с меньшим успехом). До финала кто-нибудь из этой четверки дойдет обязательно.
На «Западе» сплошные чехи, на «Востоке» — финны. Правда, в меньшем количестве — их «всего» двое, и оба, честно говоря, полуфинала конференции не заслуживали. Потому что «Нефтехимик» Владимира Крикунова играл лучше победителя регулярной части чемпионата омского «Авангарда» Раймо Сумманена, а «Югра» Сергея Шепелева ни в чем не уступала «Магнитке» Кари Хейккиля. Оба фаворита проигрывали по ходу серий («Авангард» в какой-то момент — почти безнадежно, да и «Магнитка» в пятой встрече была на волоске от поражения), оба спаслись чудом, а зализывать раны некогда — сегодня они уже сходятся лоб в лоб. Не финны, конечно, а их команды, счастливо избежавшие встречи с двумя монстрами.
Вот и до российских тренеров дошла очередь. Афиша «Билялетдинов против Быкова» не новая, но с тем, что это будет скрытый финал, соглашаются почти все. «Ак Барс» и «Салават Юлаев», уничтожившие своих соперников по первому раунду, готовились к противостоянию целую неделю. Лидеры «Ак Барса» и сборной России Алексей Морозов с Данисом Зариповым не особенно себя утруждали в регулярном чемпионате, а нынче по традиции уже в первых рядах бомбардиров — действующие чемпионы к защите титула всегда готовы. Вячеславу Быкову с Игорем Захаркиным и вовсе отступать некуда — на клубном уровне они ничего еще не выигрывали, а третьей попытки Уфа может и не дать. У «Салавата» Александр Радулов и в плей-офф продолжает лютовать, в прекрасной форме Виктор и Вячеслав Козловы, команда в поре и на ходу.
С какой стороны ни посмотри — сшибка предстоит знатная. А в том, что она произойдет слишком рано, оба клуба виноваты — самим надо было лучше играть по ходу сезона. Более удобным кубковый расклад мог стать для них разве что при помощи аутсайдеров гонки претендентов.
Так «Нефтехимик» с «Югрой» и старались как могли. Они, конечно, заслуживали большего, но в плей-офф не всех достойных ждет лучшая участь. Далеко не всех.
