Это пик сезона, главная и решающая его часть. Борьбы за попадание в финальные восьмерки на последнем этапе, по существу, не было. Но это не значит, что финиш регулярного чемпионата обошелся без волнений и драматических ситуаций. Восьмая команда «Запада» за два тура до старта плей-офф лишилась главного тренера, первая команда «Востока» — лучшего игрока, а интрига последнего дня состояла в том, какой из трех восточных топ-клубов избежит участия в схватке друг с другом.

Потерь не избежал никто. Правда, масштаб их оказался разным.

Бедный Юлиус

…Главного тренера ЦСКА Юлиуса Шуплера уволили спонтанно и без явного повода, сделав крайним в ситуации, которую создавал отнюдь не словацкий специалист. Шуплера весной прошлого года приглашал тогдашний президент клуба Вячеслав Фетисов. Контракт с опытным и умеющим работать с не хватающими звезд с неба командами (до ЦСКА Шуплер успешно руководил рижским «Динамо») тренером был рассчитан на три года, поддержку ему обещали полную.

Задача, однако, была поставлена не из простых — работать на перспективу, но обязательно попасть в плей-офф. Юлиус Шуплер не без проблем (вспомнить хотя бы декабрьскую серию ЦСКА из восьми поражений кряду), но справился — зону плей-офф армейцы не покидали, играли без особого блеска, но добротно, во всяком случае, не хуже, чем в предыдущие сезоны. Когда до окончательного оформления путевки в плей-офф оставался один шаг, Шуплера сняли с формулировкой «За неудовлетворительные результаты». Меньше всего этого ожидал сам словацкий специалист, которого за всю его богатую тренерскую карьеру снимали с работы всего три раза.

Словаку досталось от некоторых специалистов за то, что не вывел некогда прославленный клуб на высокую орбиту, — но за последние 20 лет никому, даже Вячеславу Быкову с Игорем Захаркиным, которым на это давалось пять сезонов, славное имя ЦСКА восстановить не удалось. Но Юлиусу Шуплеру еще и пришлось работать в условиях сначала тихой, а потом и явной войны между генеральным менеджером Сергеем Немчиновым и президентом Вячеславом Фетисовым, финальная часть которой оказалась за первым. Немчинов и почетный президент клуба Виктор Тихонов сработались (если не сказать — «спелись») с новыми хозяевами клуба в лице компании «Роснефть», Фетисов со скандалом ушел. А Шуплер в это смутное время должен был выводить клуб на новый уровень, что само по себе абсурдно.

Отставкой словацкого тренера возмутились многие знаковые для ЦСКА люди, в том числе и Фетисов. Но именно Вячеслав Александрович, решая свои проблемы, в январе хлопнул дверью, оставив своего ставленника на съедение новым боссам из «Роснефти». Армейский клуб перед самым началом плей-офф возглавил чемпион мира-1993 и помощник Шуплера Вячеслав Буцаев, которому, возможно, придется работать недолго.

Потому что ЦСКА с последнего места вышел точнехонько на главного фаворита не только Западной конференции, но и всего чемпионата КХЛ — питерский СКА. Фетисов, кстати, за Питер и обещал болеть.

В плей-офф без «Кузи»

…СКА до последнего тура спорил с челябинским «Трактором» за победу в регулярной части чемпионата. В какой-то момент оба лидера, далеко оторвавшиеся от конкурентов, притормозили — видимо, памятуя о том, что обладатель Кубка континента по традиции в плей-офф не побеждает. Но в какой-то момент фавориты перестали обращать внимание на плохую примету и накатили на финиш практически одновременно. Досрочному чемпиону «Востока» этот спурт обошелся слишком дорого.

Главного тренера челябинцев Валерия Белоусова можно понять. В прошлом году за занятое в чемпионате 18-е место возвратившегося в родной город заслуженного специалиста чуть не уволили. Но нашлись люди, которые его поддержали и даже помогли, — эта поддержка плюс неутоленные амбиции тренера-ветерана помогли совершить челябинскому клубу потрясающий рывок. Который, в отличие от случая с ЦСКА, живо напомнил о славных временах челябинского хоккея. На фоне такого неожиданного «Трактора» потерялись все топ-клубы «Востока», не исключая магнитогорский «Металлург». В тени земляков челябинцы (к их кровной обиде) пребывали в течение последних полутора десятка лет, а нынче привезли трехкратным чемпионам России 20 очков отрыва!

Без Евгения Кузнецова это было бы невозможно. 19-летний форвард, ставший главным открытием чемпионата и едва ли не основной надеждой всего российского хоккея, только победных шайб забросил десять — такого в молодом возрасте не удавалось сделать ни Ковальчуку, ни Овечкину, ни Малкину.

Для Белоусова взять Кубок континента было важнее, чем главному тренеру СКА Милошу Ржиге. Во-первых, это бы закрепило неожиданный для многих успех его команды и обеспечило тыл в случае возможной неудачи в плей-офф (а такое вполне возможно). Во-вторых, опытнейший Белоусов слишком хорошо знает цену «запланированной слабости», когда команда позволяет себе выбирать будущего соперника или просто перестает выкладываться, чтобы сберечь силы. Вот почему «Константиныч» не отпускал вожжи до самого финиша, гоня вперед чуть расслаблявшихся подопечных.

Евгений Кузнецов попал под грубый силовой прием канадского защитника московского «Спартака» Андре Бенуа за несколько секунд до финальной сирены предпоследнего матча регулярной части чемпионата. Канадца накажут после (за атаку игрока, не владеющего шайбой с нанесением травмы), но дело будет сделано — Кузнецова к выходу с челябинской арены унесут на носилках, челябинские болельщики будут пребывать в шоке, и заявление, что разрыва боковых связок колена, похоже, нет, их сильно не успокоит.

Это весьма драматическое событие произошло на фоне трудных переговоров представителей хоккеиста с руководством «Трактора» о будущем контракте. Кузнецова для получения точного диагноза отправили к известным немецким специалистам, но еще до отлета стало ясно: как минимум две недели (а возможно, месяц и больше) лучший форвард регулярной части чемпионата — пропустит.

«Трактор» все-таки выиграл Кубок континента, без Кузнецова в захватывающем триллере одолев дома «Северсталь» (по ходу матча хозяева уступали дважды), но понятно, что уже в первом раунде против «Югры» победителям придется нелегко. Из фаворита «трактористы» превратились просто в одного из претендентов.

И всё «благодаря» нелепости, случившейся с Кузнецовым.

Калитка для «Запада»

…«Запад» в концовке отдыхал, «Восток» зажигал. Волею календаря три экс-чемпиона и один действующий чемпион выясняли отношения между собой, а турнирная ситуация отвела им спор не за первое—четвертое, а за второе—пятое места. То есть два топ-клуба обязательно должны были встретиться между собой в первом же раунде. Естественно, никто этого не хотел.

Первым избавил себя от мук омский «Авангард», финишным спуртом забравшийся на второе место вслед за «Трактором». Хуже всего было положение «Магнитки», умудрившейся уступить в четырех матчах кряду. Решение задачи растерявшие солидный очковый запас магнитогорцы оставили на последнюю домашнюю встречу с действующим чемпионом «Салаватом Юлаевым», от исхода которой напрямую зависело, кто угодит в «пару смерти». Хозяева вели с разрывом в три шайбы, но в итоге едва спаслись — чем обрекли последнего по времени обладателя Кубка Гагарина и двукратного чемпиона казанский «Ак Барс» на противостояние, равного которому на первом этапе плей-офф еще не было.

На «Востоке» по крайней мере пять фаворитов, на «Западе» — от силы два. Это настолько явно подчеркнуло несправедливость нынешней кубковой формулы (представители двух конференций сойдутся только в финале), что о ней заговорили уже в открытую.

Но этой весной Кубок Гагарина разыграют по прежней схеме. Не самой справедливой, но таковы условия игры, предоставляющие определенную льготу «западникам».

Но далеко не факт, что чемпион придет именно оттуда.