Это челябинский «Трактор» во всем виноват. Конечно, трое других вошедших в медальную зону соискателей Кубка Гагарина тоже постарались, чтобы состав полуфинальных пар оказался раритетным. Таким, какого не было еще никогда — ни в новейшие времена Континентальной хоккейной лиги, которой идет четвертый год, ни в прошлом, ни в нынешнем веке, когда плей-офф играли без всякого разделения на зоны.
Питерский СКА в «западном» финале сразится с московским «Динамо», а у «восточников» «Трактор» поспорит с омским «Авангардом». Два претендента, а именно СКА и «Трактор», до чемпионства не добирались ни разу, поэтому больше всего этого и хотят. Армейцы, правда, могли позволить себе отдать подмосковному «Атланту» два матча четвертьфинальной серии, в остальных громя соперника с разницей не меньше чем три шайбы. А вот челябинцам вальяжничать было некогда: если бы они себе такое позволили, «Ак Барс» съел бы «Трактор» со всеми запчастями, потому что Казань в сериях навылет умеет играть лучше всех. Теперь, правда, следует уточнить — умела, потому что уральцы волжан все-таки дожали.
Противостояние получилось эпическим — не обошлось без пришедшихся на один матч трех овертаймов (до прошлогоднего рекорда «Магнитки» и «Авангарда» команды недотянули всего-то нескольких секунд), матч-штрафов, тяжелых травм и судейских ошибок, которых хватило бы на все остальные серии. Измотанный предыдущей серией с «Салаватом Юлаевым» двукратный обладатель Кубка Гагарина сумел вернуть себе инициативу, но до седьмой встречи дело все-таки не дошло. Во многом потому, что к началу этого противостояния у «Трактора» выздоровел 19-летний Евгений Кузнецов, а у «Ак Барса» так и не вышел на лед травмированный 35-летний Алексей Морозов. Присутствие одного и отсутствие другого стало решающим фактором — Кузнецов отправил в сетку ворот Петри Веханена пять шайб, в том числе самую красивую и победную в шестом матче в Казани. После того как всё закончилось, напарник Морозова и челябинец по рождению Данис Зарипов подарил юной звездочке свою клюшку — на удачу.
«Трактор» не выходил в полуфинал, страшно сказать, 18 лет. Ведомый тем же Валерием Белоусовым, в начале 90-х он дважды самым драматичнейшим образом уступал московскому «Динамо» — и если бы тогда взял золото, то новейшая история команды сложилась бы совсем по-другому. Но где-то с середины 90-х кузница кадров российского хоккея оказалась заброшенной, Валерий Белоусов принялся ковать победы с другой южноуральской командой — «Магниткой», а о «Тракторе» стали забывать. Теперь вернувшийся в Челябинск Белоусов напомнил, что его рано попытались списать, а от нового «Трактора» все в восторге, как и от его новой звезды.
Кстати, финал в Восточной конференции мог получиться полностью южноуральским, но Омск не дал состояться умопомрачительному дерби Челябинска и Магнитогорска. «Магнитка» билась действительно из последних сил, а лучшим у нее был 42-летний Сергей Федоров, забросивший свою последнюю (скорее всего) шайбу за несколько секунд до окончания третьего периода пятого матча в Омске. Увы — гостей это не спасло.
Так и получилось, что сразу три восточных топ-клуба оказались вне игры уже после второго раунда. Тогда как в Западной конференции оба фаворита — явный в лице СКА и теневой в лице московского «Динамо» — ожидаемо вышли в финал. Если представители «Востока» и дальше будут заниматься взаимоуничтожением, а пришедший с «Запада» финалист Кубка Гагарина вновь обойдется без нервотрепки, то схему розыгрыша надо будет срочно пересматривать. Правда, есть надежда, что Олег Знарок со своим средним по составу, но очень боевым «Динамо» все-таки потреплет питерского «монстра», начиная уже с сегодняшнего дня (столица тоже давненько до медальной зоны не добиралась).
Вопрос «За кого болеть?» с сегодняшнего дня перед нейтральными любителями хоккея встает во всей красе. Ничего не навязывая, тем не менее замечу, что из четырех оставшихся в игре главных тренеров российское гражданство имеет всего один, он же самый титулованный — Валерий Белоусов. Олег Знарок — тоже с Южного Урала, но он давно уже человек скорее европейский. И противостоять они будут двум самым неистовым и чисто иностранным тренерам — соответственно финскому специалисту Раймо Сумманену и чеху Милошу Ржиге, который несколько потерял в глазах широкой публики, когда оказался под крылом газпромовского СКА.
Конечно, интересно было бы увидеть в главном финале противостояние двух самых ярких молодых звезд российского хоккея — Евгения Кузнецова и Владимира Тарасенко, которого Питер вовремя увел из «Сибири» и который уже сейчас — лучший бомбардир команды в нынешнем плей-офф. Но все покажет и решит только игра.
А она начинается уже сегодня.
