Никто и не обещал, что будет легко. Прошлой весной я выходил с «Хартвалл-Арены» после роскошной победы сборной России в финале мирового первенства с ощущением, что больше такого в ближайшее время не повторится. В Стокгольме сборная Зинэтулы Билялетдинова раскатилась, в Хельсинки, где проходила завершающая часть чемпионата, поставила такой красивый и уверенный росчерк, который и великой сборной СССР не всегда давался. Любое сравнение со славными временами шведско-финский вояж-2012 выдерживал, но…

Я думал о том, с кем Зинэтула Хайдарович через год пойдет обратным маршрутом (теперь через Хельсинки — в Стокгольм). Какой будет сборная без блистательного Евгения Малкина, невероятного Павла Дацюка, неутомимого Александра Овечкина, универсального Ильи Ковальчука? Коллеги славили «новую красную машину»; с учетом намечавшегося локаута в заокеанской НХЛ выстилали Биллу ковровую дорожку, ведущую прямиком к Олимпиаде, но «вариант ноль» исключать не приходилось.

В май-2012 мы одномоментно вернулись в середине декабря на Ходынке, когда на льду «Мегаспорта» сборная России чемпионско-олимпийского образца одарила нас хоккеем высочайшей пробы. Через месяц подаренный локаутом праздник закончился, испытание буднями плей-офф Континентальной хоккейной лиги выдержал с честью. Но, пока мы следили за внутренней битвой, штаб сборной давно работал по плану «Б».

В ходе его реализации в апреле сборной по милости Международной федерации хоккея предстояло снизойти до участия в так называемом Еврочеллендже и проехать по достаточно комфортному маршруту Швейцария — Дания — Норвегия, сыграв по два спаренных матча со сборными второго и третьего европейского эшелона.

Нас вынесли так, как команды этого уровня сборную России не выносили никогда. По мере продвижения на север Билялетдинов проверял и усиливал экспериментальный состав, но от швейцарцев получили два щелчка по носу, заштатным датчанам и простоватым норвежцам проиграли по разу, причем впервые в истории. «Караул!» кричать было рано, но в вынесенном матче Чешских игр в шведском Йенчепинге хозяева наши опасения подтвердили, разложив теперь уже практически оптимальный вариант сборной России на составляющие.

Билялетдинов, весь апрель находившийся вне информационного поля и крайне скупо комментировавший антирекорды подопечных, к подобному развитию событий, как мне кажется, был готов. Это мы не были готовы.

Зинэтула Билялетдинов за два года работы со сборной России просмотрел столько матчей, сколько его предшественники не видели за пять лет. Полагаю, такое отношение было обеспечено не только статусом освобожденного тренера и возложенной на Билла ответственностью. Он и защитником был скрупулезным, и к тренерской карьере готовился с 28 лет (именно в этом «предветеранском» возрасте начал вести дневник), наполовину вгрызаться в работу просто не умеет.

Развернутыми впечатлениями он не делился, но представление о возможностях бывших, нынешних и будущих кандидатов в национальную сборную в первой половине сезона он получил если не исчерпывающее, то максимально полное. На Кубке Первого канала, в чем-то уступая пожеланиям трудящихся, он выставил суперсостав. Хотя понимал, что, скорее всего, в следующий раз все звезды окажутся в его распоряжении только накануне Олимпиады. А играть в Хельсинки придется с теми, кто выступает на родине, — с минимальным добавлением из-за океана.

Именно после отъезда локаут-джокеров постепенно стали вырисовываться контуры во многом новой команды Билялетдинова. Команды, не столь победительно уверенной, как год назад. Команды, в которой суперзвезда КХЛ Александр Радулов почему-то мог превращаться в рядового форварда; блиставшие рядом с Евгением Малкиным Александр Попов и Александр Пережогин вообще терялись, а образцовая система игры в обороне раз за разом давала сбои.

Когда стало ясно, что Билялетдинов, при непосредственном участии которого образовалась и расцвела самая эффективная связка российских форвардов последнего десятилетия Морозов — Зарипов, — больше на Алексея и Даниса не рассчитывает, перед сборной во весь рост встала проблема лидеров. Ничего плохого про бывших подопечных Зинэтула Хайдарович не говорил, но отсутствие их в сборной уже не объяснял тем, что Морозов и Зарипов в дополнительных проверках не нуждаются. А ведь ветераны, набрав форму, были лучшими в составе «Ак Барса» в полуфинальных битвах с «Трактором».

Тут надо понять, что главный тренер сборной прошел суровую школу еще того, советского, хоккея. При нем раньше времени уходили со льда великие его партнеры. Да и с самим Билялетдиновым поступили безжалостно, «отцепив» шестикратного чемпиона мира перед Олимпиадой-1988. Это не сделало Билялетдинова-тренера сентиментальным и жалостливым. Он может рубить по живому, если уверен в своей правоте. Даже частичной утери лидерских качеств он своим, можно сказать, родным звездам не простил.

Еще суровее, но опять же без громких заявлений, он обошелся с дружным хором в поддержку самого ценного игрока плей-офф двух последних лет, голкипера московского «Динамо» Александра Еременко. Он этот хор просто не услышал и, отдав должное мастерству Александра и его роли в двух подряд динамовских чемпионских званиях, ответствовал, что в сборной будут играть другие вратари. В данном случае — Константин Барулин из «Ак Барса», который выглядит далеко не так блестяще, как два года назад, и Василий Кошечкин из «Северстали», на котором лежит большая часть вины за провал череповчан в четвертьфинальной серии с питерским СКА.

У любого большого тренера своя логика, которая и не должна совпадать с общепринятым мнением. Легче всего кинуть в Билялетдинова камень, труднее его понять. На последний этап подготовки он берет всего трех игроков из состава команд-финалистов Кубка Гагарина. Из звездного питерского СКА включает в состав вовсе одного Виктора Тихонова. В черном теле держит челябинскую звезду Евгения Кузнецова, отцепляет проверенных форвардов, чемпионов мира Евгения Кетова и Сергея Широкова. На заключительном этапе Евротура в составе команды не было ни одного более или менее сыгранного звена.

В резерве оставались заокеанские джокеры, из которых к концу апреля шансы на участие в плей-офф потеряли только Илья Ковальчук, который залечил тяжелую травму слишком поздно для его «Нью-Джерси»; форвард неудачливой «Каролины» Александр Семин, да еще голкипер Семен Варламов, окопавшийся на дне таблицы со своим «Колорадо». О Евгении Малкине и Александре Овечкине речь не шла — они уже готовились к плей-офф. Оставались Павел Дацюк из «Детройта» и четверо молодых кандидатов из «Коламбуса», но тут до вчерашнего дня было не ясно, какой из этих клубов останется с носом. Больше, чем на пять-шесть игроков, к тому же уставших и измотанных, рассчитывать было нечего.

Все последние изменения требуется внести за два-три дня на рубеже апреля и мая. До этого штаб укрепили не просто новой фигурой, но специалистом со статусом генерального менеджера. Эту почетную обязанность вплоть до сочинской Олимпиады возложили на знаменитого защитника и не очень удачливого менеджера (судя по очередному провалу питерского СКА) Алексея Касатонова. Без рекомендации Билялетдинова назначение бы не состоялось, так что придется довериться интуиции главного тренера и в этом случае.

Чемпионат мира для сборной России начнется 4 мая матчем с Латвией. Дальше на групповом этапе соперники выстраиваются в следующем порядке: Германия, США, Франция, Финляндия, Словакия, Австрия. С учетом апрельского конфуза главный вывод такой: нас никто не боится. Бояться начнут уже по ходу, если Билялетдинову удастся вывести сборную на приличный и достойный действующих чемпионов мира уровень.

Кредит доверия он не утратит при любом исходе чемпионата. Но слово «любой» Билялетдинова, естественно, не устраивает.

Тем более не устраивает нас.

P.S.Тем временем юниорская сборная России героически уступила в полуфинале сочинского чемпионата мира сборной США. Как отметил главный тренер сборной Игорь Кравчук, матч мог завершиться победой и той, и другой команды. Четыре года подряд выигрывающие юниорские чемпионаты американцы, после того как основное время и овертайм завершились вничью, одолели хозяев только по буллитам. Капитану сборной России челябинцу Валерию Ничушкину, забросившему красивую шайбу, перед полуфиналом сообщили, что он продан в московское «Динамо»…