Барабанный бой гнал меня по тоннелю, в который плавно переходила северная часть платформы ближайшей к Хельсинки станции Пасила. В барабан за неимением клиентуры бил билетный спекулянт, привлекая внимание немногочисленных болельщиков. За тоннелем справа открывались красно-серые скалы, сопровождавшие путь к арене на протяжении метров ста, а дальше надо было еще пройти по длинному мосту над путями и автострадой, чтобы наконец выйти к ввинченной в гранит внушительных размеров шайбе «Хартвалла».

Внешне все было как год назад. Все да не все.

Да вообще никакого сравнения, честно говоря. Хотя афиша была той же самой: Россия против Словакии. Только тогда ожидался финал, к которому летела победоносная сборная России с несравненным Евгением Малкиным, вокруг арены невозможно было найти свободного пятачка, главная площадь кипела, у спекулянтов билеты вырывали с руками, а место на пресс-трибуне нельзя было оставить ни на секунду. Нынче над полупустой площадью разносилась разудалая и неизвестная мне песня про то, что если мы с вами, то и вы с нами, и Россия победит, потому что… смотрите выше (чуют тренд мастера культуры, ох, чуют!).

Возле аккредитационного центра, представляющего собой сборную щитовую времянку, фотографу позировала троица в красных сетках сборной России, фамилии на спинах были говорящие: Дацюк, Малкин и Овечкин. Настоящие прошлогодние герои, понятное дело, были далече, пробивали своим клубам дорогу в четвертьфинал Кубка Стэнли, им было не до этих страстей у хладных финских скал. Страсти получались особого толка: два экс-финалиста нынче удивляли болельщиков тем, что показатель полезности одного после удачного старта в последующих двух матчах упорно стремился к нулю, а другой вообще отвоевывал для себя место под солнцем, рискуя остаться без плей-офф. Как будто не год прошел, а как минимум пять лет.

Наполняемость одной из лучших арен Европы соответствовала отношению к нынешним подвигам двух лучших команд чемпионата-2012: на центральных трибунах несколько кучек зрителей составили цифру 4. Добрую половину из этих невеликих тысяч представляли россияне, на которых у хозяев была особая надежда. Наша сборная вообще должна была с самого начала играть в «шведской» группе, но Международная федерация хоккея с подачи федерации финской решила, что тогда «Хартвалл» и четверть плана не выполнит. Но он и сейчас не выполнил — не тянуло в столицу соседнего государства наших фанатов. Цены на билеты снизили, но не настолько, чтобы выкладывать за вечерние матчи по 80 евро. Допускаю, что и игра сборной не особенно вдохновляла.

В штабе сборной царило рабочее настроение, но не без доли растерянности. В решениях и коротких интервью если что внятно и прослеживалось, то как раз отсутствие внятности. После двух подряд поражений, поставивших крест на комфортном первом месте в группе, одно за другим последовали в чем-то исключающие друг друга заявления генерального менеджера, помощника главного тренера и, наконец, самого главного тренера. Алексей Касатонов сказал, что после вылета «Монреаля», возможно, следует пригласить опытнейшего защитника Андрея Маркова. Дмитрий Юшкевич перечислил сразу нескольких российских игроков НХЛ, под которых держат три места. Зинэтула Билялетдинов не рассеял тумана, сказав, что защитники сборной не нужны, а нужны форварды.

Он бы мог добавить, что нужны не просто нападающие, а центральные, да еще с головой, но и без того всем было ясно, что роль спасителей отводилась двоим. Однако перед матчем со словаками отпала кандидатура Евгения Малкина — по причине выхода его «Питтсбурга» во второй раунд, а после матча исчезла надежда и на Павла Дацюка — его «Детройт» выцарапал-таки серию у «Анахайма» в седьмом матче.

А больше в этой работящей, но не очень толковой сборной думать было некому.

…Накануне штаб пришел-таки к общему знаменателю и дозаявил двух томившихся в запасе резервистов — защитника «Сибири» Никиту Зайцева и нападающего «Трактора» Евгения Кузнецова. Билялетдинов до последнего решал, заявлять на игру Кузнецова или нет, но в конце концов челябинец все же вышел на площадку. В результате образовалось почти молодежное третье звено: Кузнецов — Анисимов — Петров. И засидевшийся в ожидании шанса Кузя погоды не испортил — по крайней мере пару удалений на нем сборная Словакии заработала, игру у чужих ворот обострял, от борьбы не уходил.

Состав наконец-то стабилизировался, а рисунка по-прежнему не просматривалось. Сверху, из полупустой ложи прессы, видна была тяжелая ледовая работа, линии передач обрывались в лучшем случае на третьей, явно требовалась помощь фортуны. Ее обеспечил вратарь словаков Ярослав Януш, на которого в недобрый час сделал ставку Владимир Вуйтек. Верхом нелепости стал пропущенный им в начале заключительного периода третий гол — Денис Денисов даже не бросал, а набрасывал шайбу на пятачок, но она, срикошетив от клюшки голкипера, юркнула в ворота. После чего главный тренер словаков закрыл лицо ладонями. Через час по завершении пресс-конференции я и пожелал пану Владимиру обыграть американцев в последний день группового турнира (только победа гарантировала прошлогодним финалистам участие в четвертьфинале), но, как мне показалось, Вуйтек слабо верил в благополучный для его команды исход.

Трех шайб для победы хватило, но по Билялетдинову не чувствовалось, что на пресс-конференцию пришел человек, сбросивший с себя тяжелый груз. Место в плей-офф обеспечили, проблемы остались. Губы сжались в ниточку, голос звучал тихо, о чем главный тренер думал на самом деле, можно было только догадываться. То, что разнос накануне случился, знали все, но детали Билл раскрывать не стал. Ему, наверное, следовало отметить хотя бы работяг, обеспечивающих главной и единственной забивной связке Ковальчук — Радулов комфортное пространство для маневра, но он никого персонально хвалить не собирался.

Растерянности не чувствовалось, но озабоченность на лице главного тренера сборной России читалась явственно. Ставка на заокеанскую суперпомощь не сыграла, а пока на нее надеялись, время было упущено. Билялетдинов сказал, что ему все равно, с кем играть в четвертьфинале, но нам-то было понятно, что выйти на финнов означало получить самый худший вариант из всех возможных. Но благодаря победе словаков над сборной США, мы сыграем не с финнами, а с американцами.

Улыбающимся Зинэтула Хайдарович предстал передо мной после матча с австрийцами — правда, эта ситуация непосредственно к чемпионату мира отношения не имела. Утром пришло известие, что «Магнитка» определилась с главным тренером — им стал великий и ужасный Майк Кинэн, и Билялетдинов, памятуя о моем магнитогорском прошлом, не преминул поздравить с этим знаковым и очень неоднозначным (мягко говоря) приобретением. Тут-то и последовал обмен репликами — к сожалению, не зафиксированный фоторепортерами, потому что увидеть смеющегося Билялетдинова дорогого стоит.

Он все-таки немного раскрепостился, хотя первый период последнего матча в группе этого не обещал.

…Дождевая пелена, подкравшись вкрадчиво, накрыла столицу Финляндии к обеду, к вечеру луж вокруг «Хартвалл-Арены» было больше, чем болельщиков, а вечерний хоккей поначалу был такой, словно небо и земля поменялись местами. Я только головой крутил, следя за тем, как прижатые к стенке австрийцы заставляли Семена Варламова в поте лица трудиться в рамке. Когда я сообщал опоздавшим, какой счет, они разве не крутили пальцем у виска, потому что сумасшедшая перестрелка первого периода завершалась со счетом 3:3 и почти двукратным преимуществом аутсайдера над лидером по броскам. Невиданное сумасшествие продолжалось до тех пор, пока в середине встречи Сергей Мозякин не отправил в ворота Рене Светта свою первую на турнире шайбу. Все последующие голы сборной России тоже были первыми для авторов — Сергея Соина, Никиты Зайцева и Евгения Кузнецова. В этом просматривался один из немногих позитивных моментов в игре сборной России, которые, честно говоря, отыскивались с превеликим трудом.

Утешало одно: никаких аналогов нынешнему 77-му по счету чемпионату мира в обозримом прошлом не было. По трое участников плей-офф в каждой группе определились заранее, но такого, чтобы последний день предварительного этапа мог поменять позиции каждой сборной, отродясь не случалось. Швейцарцы в качестве главного претендента на первую позицию в «шведской» группе, чудом отскочившие от словенцев (!) канадцы, последняя битва сборной Чехии за четвертое место с норвежцами — это из какой оперы?

В «нашем» Хельсинки в солнечный и холодный (с погодой то же самое, что и с игрой сборной России) вторник все окончательно должно было проясниться тоже поздним вечером.

P.S. На момент написания Александр Овечкин, чей «Вашингтон» вылетел из плей-офф Кубка Стэнли, уже получил вызова в сборную России.