Он очень хотел сам снять эту ленту. В апреле 1945-го, когда войска 1-го Украинского фронта встретились с войсками 1-й армии США, ему было неполных 20 лет. Валерий Тодоровский рассказывает, что для Петра Ефимовича это была особенная история: он был участником и свидетелем тех событий. Одним из самых любимых было его воспоминание о последнем дне войны. О счастье тишины на берегу Эльбы, которая накрыла их после бесконечного гула артобстрелов.
Мечту режиссера воплотила Мира Тодоровская (за плечами которой не только продюсерские проекты, но и режиссерская работа «Жена Сталина») в память о муже, обо всех, кто прошел дорогами войны.
В Международном университете состоялся первый показ фильма. Главный герой — юный лейтенант Никитин, альтер-эго Тодоровского. Его назначают комендантом маленького немецкого городка Йерихов на Эльбе. Никитин (как и его ровесник — лейтенант Тодоровский) должен наладить в городе мирную жизнь, открыть кирху, столовую, баню, парикмахерскую, кинотеатр. А он влюбляется в юную немку, к тому же вроде бы родственницу Паулюса, хотела сказать: как мальчишка. А он и есть мальчишка. Дуреющий от сознания, что выжил, что влюблен. Эта пьянящая первая влюбленность — в красоту девушки, в мир. В котором нет врагов, в майское утро с головокружительным птичьим гомоном. В отличие от идеологически взвешенной «Встречи на Эльбе» Александрова и Уткина, удостоенной Сталинской премии, — в этом камерном фильме вообще «пять пудов любви». Наш офицер теряет голову при виде белокурой американки, с сержантскими погонами, с обликом Мерилин Монро. Еще один офицер готов в прямом смысле слова умереть от неразделенной любви. И даже подлый вражина, бывший бургомистр города, охотящийся за Никитиным, обзавелся подругой. Любовь в этом фильме — и есть главный герой. Так и задумывал Петр Ефимович.
Удивительно, но его присутствие в фильме ощущается с самого начала. В музыке. В интонации. В «портретах» лейтенанта Никитина (Илья Ильиных), неуловимо похожего на молодого Тодоровского. А в финальном кадре — сам Петр Ефимович, с гитарой в руке сидит на подоконнике в белом пиджаке с орденами.
И вот это скромное, но предельно искреннее посвящение любимому режиссеру уж который год вынуждено держать осаду. Еще при жизни Петра Ефимовича сценарию отказывали в поддержке. Затем Фонд кино выделил 15 миллионов рублей (из 70 необходимых). Экспертный совет Минкульта отказал проекту в финансировании, негативное впечатление о сценарии сложилось у экспертов Российского военно-исторического общества, которые проверяют материал на соответствие историческим реалиям.
Мира Тодоровская сочла необходимым осуществить проект. Съемочная группа — польская, плюс немецкие актеры. Из наших — пять молодых героев и Ирина Пегова, сыгравшая эпизод. Фильм снят на скромные деньги (менее $2 млн). Частично проект профинансировали дружественные банки. Небольшая сумма была собрана через краудфандинг. Мире Тодоровской пришлось продать квартиру, чтобы съемки в Польше велись должным образом, чтобы работать с известным оператором Петро Алексовски.
Задаюсь вопросом: отчего прорвавшийся сквозь все препоны фильм показательно игнорируют не только прокатчики, но и главные федеральные каналы, для которых, по сути, он и создан? И нахожу ответы в самой ленте «Встреча на Эльбе». Дело даже не столько в непопулярных сегодня репликах наших солдат, впечатленных немецкой хозяйственностью, чистоплотностью (враги… а хозяйка каждое утро бидон с молоком на крыльцо ставит). И даже не в запретной любви между советским солдатом и немкой. Опасность кроется в самом знаменательном событии. Братании с американцами. Известно, что первым Эльбу переплыл американский патруль. В фильме на наш берег перебирается темнокожий солдат в каске, которого немедленно переодевают в ушанку и наливают спирту. Но в условиях новой холодной войны… американцы не могут быть братьями, товарищами по оружию.
После показа состоялась спонтанная дискуссия. Драматург Павел Финн говорил, что Мире Тодоровской удалось главное — сохранить в фильме душу Петра Ефимовича, который до последнего дня мечтал об этом кино. Вспоминали, что в одной из первых режиссерских работ Тодоровского — фильме «Верность» — курсант пехотного училища, погибающий в 1943 году, тоже был Никитиным. Что тема эта его не отпускала никогда.
Александр Скляр сказал «Новой газете»: «На протяжении всего фильма я ощущал присутствие Петра Ефимовича. Даже если бы не знал, что это его сценарий. Я бы сразу его почувствовал. А когда маршем шли американские и наши солдаты под его любимую песню «На том берегу»… Я вообще зритель очень сопереживающий. И заранее, как ребенок, волновался, зная, что не может вся эта история завершиться хеппи-эндом. Но все линии показались мне убедительными. И главный герой в каких-то ракурсах — точно Петр Ефимович, каким я его видел на фронтовых фото. Какая-то улыбка, поразительно искренняя, но таящая иронию. Считаю, что картина удалась. Не может такого быть, чтобы ее не показали. Чтобы ее не увидели».
