В родной стране Умберто Эко считали не просто умным и оригинальным человеком, но последним интеллектуалом в классическом смысле этого слова. Как и у Сенеки, Тацита, Цицерона и Вергилия, разум и любопытство этого профессора охватывали знание во всей полноте, не отделяя физику от философии, искусство от политики, историю от культуры. Великие римляне руководствовались принципом aurea mediocritas («золотой середины») и были готовы жертвовать своими должностями ради свободы высказывания, защиты культуры и искусств от нападений со стороны власти. Эко был представителем именно этого рода людей, сегодня оставшегося в далеком прошлом.
О своей задаче он говорил предельно открыто. Она состояла в том, чтобы защищать молодые поколения от распространенной необъективности, от культа стереотипов и обмана СМИ.
Следуя этому убеждению, Эко активно работал со студентами, подталкивал их к свободным дискуссиям на самые разные актуальные темы, начиная с глобализации и заканчивая экономическим состоянием Европы. Студенты любили либерального профессора за это.
Чаще всего Эко подвергал критике стремительное падение качества той информации, которая транслируется тремя телеканалами, принадлежащими тогдашнему премьер-министру Италии Сильвио Берлускони. Профессор Эко был убежденным сторонником демократии, и в годы правления Берлускони объединенная демократическая оппозиция (нынешняя «Демократическая Партия» Италии) считала его важным союзником, представляющим взгляды интеллигенции. Философ не стеснялся делать острые политические высказывания. В Италии никто не забыл скандал, случившийся во время книжного фестиваля в Иерусалиме в 2011 году, когда Эко заявил о том, что Берлускони можно сравнить не столько с Мубараком и Каддафи, сколько с Гитлером. Аргументировал это профессор тем, что миланский магнат пришел к власти не насилием, но, как и Гитлер, пользовался действующим институтом свободных выборов и широкой поддержкой населения для создания института личной власти.
В том же 2011 году Эко сказал, что «арабская весна» стала для него совершенно неожиданным способом изменения политической ситуации, который разрушил все его свои политические теории на этот счет:
«Эти люди в пяти разных странах устроили с помощью твиттера и фейсбука такую революцию, о которой их отцы даже мечтать не могли. Способы проведения таких переворотов во многом сомнительны. Однако они это сделали»
Как рассказывает Кристина Бацолли, доцент философии и многолетняя ученица Умберто Эко в университете Болоньи, «Умберто не стеснялся высказываться, но он был невероятно сбалансированным человеком. Он любил книги, но не сопротивлялся новым способам распространения культуры (таким, как Википедия, которую он считал «самой демократической энциклопедией»), а, наоборот, их поддерживал и защищал от атак некоторых высокомерных коллег. Он критиковал необъективные телеканалы, но никогда не был противником телевидения и всегда говорил, что телевидение — отличный инструмент для поддержки высокого уровня образованности среди населения».
В Европе считается, что своей вершины в качестве «профессора Европы» Эко достиг тогда, когда было опубликовано в ноябре 2014 года в итальянской газете La Repubblica обращение к европейской молодёжи. Приведем фразы, вошедшие в историю «европейского мира»: «Дорогие друзья, будьте все благодарны за то, что вы родились в Европе и являетесь ее гражданами. Вы — дети Европы, дети 70-летной эпохи мира, которая началась с возникновением европейской мечты о новом, крепком единстве на континенте. Культура нам давно говорила о такой мечте. В средневековье, в первом университете мира (Болонье) преподавали голландский ученый Эразм Роттердамский, германский художник Дюрер, швейцарский алхимик Парацельс, польский астроном Коперник. В той далекой эпохе Леонардо да Винчи служил королю Франции в качестве главного художника двора, получая «астрономическое» жалование, а флорентийские банки имели филиалы по всей Фландрии. Сегодня вы, в отличие от ваших дедов, не погибаете от холода в русском снегу, не имея при себе ничего теплее картонных сапогов. Вы живете дома на своей земле, но если захотите, можете учиться по обмену в других странах и познакомиться с новыми для вас народами и культурами. […] Благодарите за все это Бога или судьбу, что или кого вам угодно. И не верьте лицемерным пророкам, которые хотят вас вернуть в разделенную Европу семидесятилетней давности».
