Нет других соперников на «Западе». Откуда им взяться, если в составах монстров только свежеиспеченных олимпийских чемпионов — 23 человека, а с учетом мощных легионеров и россиян, которые тоже могли сыграть в Пхенчхане, их и вовсе под 40? Никогда в истории отечественного хоккея не было такой концентрации сильнейших хоккеистов в двух командах.

«Газпром» и «Роснефть» расщедрились — и ведь, согласно официальной трактовке, не для себя старались, а за всю Россию радели. Олимпиаду, пусть с грехом пополам, выиграли, но любви остальной России ни СКА, ни ЦСКА (пусть в меньшей степени) это не прибавило. Потому что не все оправдывается высокой целью, если для ее достижения надо доставать из пыльного сундука сомнительную идею базового клуба, или даже сразу двух базовых клубов сборной. Остальные, выходит, пусть копошатся где-то внизу? Лозунг явно не ко времени. И не надо хоккейным начальникам удивляться и делать круглые глаза — на что наработали, такое отношение и получают.

Этот «скрытый финал» не мог не стать по существу отдельным событием плей-офф-2018 (хотя раньше бывало и по-другому). Нынче оба фаворита на пути к очной встрече в двух раундах уступили всего в трех встречах, причем действующий обладатель Кубка Гагарина СКА при восьми победах проиграл всего один матч — ярославскому «Локомотиву». По всему питерские армейцы должны были сломить сопротивление московских одноклубников максимум в шести матчах. «Перестрелка» в первом, закончившаяся победой ЦСКА в овертайме, казалась случайным успехом фаворита номер два. СКА быстро взял серию в свои руки, но в четвертом поединке ЦСКА уперся.

Это было достаточно странное ощущение — видеть, как более организованная, более мастеровитая и более уверенная в себе команда уступает абсолютно вне логики. У ЦСКА и состав слабее, и двух нападающих ударного звена команда потеряла из-за невесть откуда взявшейся свинки, и голы команде давались с трудом. Но чего было не отнять у подопечных Игоря Никитина, так это яростного желания вытащить серию во что бы то ни стало. Хоть на зубах, что и было продемонстрировано как во второй московской встрече, так и в последующих двух.

Игровой интеллект команды Олега Знарка позволял Питеру доминировать в каждой встрече — это было видно невооруженным глазом. А не столь тактически и технически изощренный ЦСКА пластался в обороне, вставая живым щитом перед голкипером Ильей Сорокиным. Блистательная атака СКА — Дацюк, Гусев, Ковальчук, Торесен, да чуть ли не все — упускала момент за моментом. Но форсаж не включала, действуя по принципу «все равно забьем». А забили Мэт Робинсон и Валерий Ничушкин — в самом начале третьего периода.

В Питере Игорь Никитин достал из колоды джокера, поставив в ворота шведского вратаря Ларса Юханссона. Он до 26 лет обретался в низших шведских лигах, на первых ролях не был нигде, в том числе в Северной Америке в системе «Чикаго». Достаточно возрастной неудачник зачем-то понадобился ЦСКА на роль второго вратаря. Теперь понятно зачем.

В пятом матче серии в питерском Ледовом Юханссон запер ворота ЦСКА на ключ и спрятал этот ключ в карман. Забросить ему могли все лидеры СКА, взявшиеся за дело серьезно. Уставшая оборона позволяла хозяевам слишком многое, но Ларс тащил все что можно и что нельзя. В конце концов именно его подвиги вдохновили ЦСКА на оказавшийся неожиданным для Знарка штурм. Автор золотого олимпийского гола Кирилл Капризов отличился всего второй раз в плей-офф, но этот гол под занавес стал единственным в матче и переломным — ЦСКА повел в серии.

Без детективного сюжета не обошлось и в Москве. Илья Сорокин снова занял место в воротах ЦСКА и на первых минутах махнул ловушкой мимо шайбы, наудачу посланную Никитой Гусевым в сторону голкипера. Когда же в первый раз в серии отличился Илья Ковальчук, на пятой минуте основной голкипер уступил место второму. И Юханссон снова больше не пропустил.

Даже тогда, когда Павел Дацюк с полутора метров отправлял шайбу в пустой угол в овертайме, ворота ЦСКА остались сухими. Щиток голкипера, казалось, возник из воздуха. Еще десяток спасений были рангом поменьше. А сравнял счет ЦСКА тогда, когда уже и надежды не оставалось. Но бросок Михаила Григоренко оказался коротким и резким, как удар хлыста. И он же отправил СКА в отпуск после того, как Дацюку не удалось поставить точку.

Бывает, что и сильнейшие проигрывают. Три года назад СКА Вячеслава Быкова отыгрался с 0–3 в серии. Сейчас все было не столь экстремально, но не менее болезненно. Теперь уже для СКА. Победили те, кто этого больше хотел. Неудача СКА в десятый раз подряд подтвердила тренд: победитель регулярного чемпионата Кубок Гагарина не выигрывает.

Олег Знарок после олимпийской победы пока может не беспокоиться за место и в сборной, и в клубе. Но в данном случае дело не в проигрыше. А в том, что он устал даже больше, чем подчиненные. В СКА никому не просто, а тренеру сборной непросто вдвойне. Неограниченные возможности предполагают и соответствующее давление — и сверху, и снизу.

Это и есть оборотная сторона «базового» вектора и олимпийского триумфа.

«Восток» выдвинул своего достойного представителя. Вернее, «Ак Барс» выдвинулся сам и затратил даже на две встречи меньше, чем ЦСКА. Небольшие проблемы в первом раунде казанцам создал «Амур», не больше сопротивлялась проводящая нестабильный сезон «Магнитка», а команда-открытие в лице челябинского «Трактора» в финале конференции вовсе не смогла взять ни одного матча. Хотя челябинцы во главе с Анваром Гатиатулиным в каждой встрече проигрывали «на тоненького» и заслужили за сезон в дополнение к бронзовым медалям самых добрых слов. Лучшим бомбардиром «Трактора» в плей-офф стал 18-летний Виталий Кравцов, что подтвердило славу Челябинска как кузницы кадров отечественного хоккея.

«Ак Барс» вышел в финал Кубка Гагарина в четвертый раз — и все с Зинэтулой Билялетдиновым. Который без учета трехлетней «командировки» в сборную России работает с командой десять лет — срок просто невероятный для нынешних реалий. Команда у Зинэтулы Хайдяровича, как всегда, ладно скроена и крепко сшита. Даже странно, что ни одного хоккеиста «Ак Барса» не удосужились пригласить в олимпийскую сборную. Это будет еще одним стимулом «Ак Барса» в противостоянии с ЦСКА. Но главным козырем остается очень ровный состав, сбалансированная игра и огромный опыт главного тренера.

Армейцы, конечно, голоднее — они, в отличие от двукратного обладателя приза «Ак Барса», ни разу не завоевывали Кубок Гагарина. Ближе всего к успеху они были два года назад, но упустили победу в решающей, седьмой встрече дома «Магнитке». С тех пор предельно агрессивный стиль ЦСКА не сильно изменился, но команда заматерела и еще больше укрепилась. «Ак Барсу» при всем его опыте придется нелегко — по сумме мастерства он все-таки уступает подопечным «Роснефти». Правда, финальную серию армейцы, возможно, начнут без самой яркой своей звездочки Кирилла Капризова, которого, по слухам, затронула та же эпидемия свинки.

Олег Знарок о своем ближайшем будущем высказался неопределенно. Но особенно думать некогда — до чемпионата мира меньше месяца. Свободных от плей-офф кандидатов в сборную уже хватает. Хотя вряд ли это Олега Валерьевича как главного тренера СКА обрадовало.